А сейчас лишь длинный язык пламени выскользнул из печи и прошелся по лицу колдуньи, словно проверяя: устоит ли? Достойна ли помощи огненного бога?

Яга Велесовна не дрогнула, не отшатнулась от огненного поцелуя – и факел в ее руке расцвел огненным цветком.

– И в метель не погаснет, – сказала Яга. – Вот теперь и в драку можно!..

Глава 4

Глава 4. Сражение

Когда обе воительницы взлетали с крыльца, Васёна с удивлением заметила, что на прутья метлы Яги прыгнул громадный черный ком, вцепился когтями, удержался...

«Лиходей-то куда потащился? – сердито подумала Васёна. – Ледяного великана загрызть собрался, что ли? Вот уж кому бы дома сидеть, хвост на печи греть, не мешать нам в бою...»

* * *

Метлы шли рядом, не пытаясь обогнать друг друга, вместе прокладывая путь сквозь метель.

Васёна время от времени косилась, поглядывала: не сорвался ли Васька Лиходей с бабушкиного помела?.. Нет, сидит, котяра, крепко держится!

– Огорчил меня Карачун, – вздохнула Баба Яга. – Да, знала я, знала, что он в стороне останется... а все же надеялась, что он со мной пойдет на троллей, слуг своих созовет да в бой бросит...

Яге не надо было кричать сквозь ветер и снег. Обе «всадницы» слышали друг друга так хорошо, словно вели беседу за столом у самовара.

– А и правда... – откликнулась Васёна. – Леший с водяным струсили – это дело ясное, чего от них и ждать? Для лешего что тролли, что лесной пожар – сила, с которой не сладить. Водяной вдали от своей речки слабеет. Но Карачун – за ним же такая силища стоит! Волки, метели, бураны снежные... Уж ему-то на битву выйти, ногой топнуть, черный меч из ножен достать...

– Карачун не трус, – объяснила Яга. – А что он в своем ледяном тереме сиднем сидеть остался – на то причина есть, и немалая. Ежели он сам на бой пойдет, то со стороны троллей встанет Снежная Королева.

– Ну вот бы они меж собой и потягались: чья возьмет? – азартно воскликнула девочка.

– Тут, Васёнка, вот в чем дело: Карачун, говорят, спит и видит, чтоб взять за себя Снежную Королеву и объединить два царства.

– Ишь ты!.. Если бы такое случилось...

– Если бы да кабы!.. – перебила ее Яга. – Кабы на хмель не мороз, так он бы тын перерос!.. Кто сидит да мечтает, тому свадьбы не видать. Да и не всяк женится, кто присватается. Видывала я эту Снежную Королеву. Очи сокольи, брови собольи, плечи в белых песцах, уши серебром завешаны, шибко спесива, не скажет спасибо... Ум какой-никакой у нее имеется, власть над собой она мужу вряд ли даст... Но мечтать-то Карачуну не запретишь! Вот потому он от боя и откупился, хоть и не страшны ему эти тролли немытые...

– Тролли... – негромко вздохнула Васёна. – Бабушка, а эти тролли хоть понимают, что творят? Может, они хотят всего-навсего запрудить лесную речку, чтобы навредить Карачуну?.. Так не начать ли нам с переговоров? Расскажем им про Явь и Навь, про реку Смородину... Должна же у них быть совесть!

Черный ком на метле Яги хрипло мяукнул.

– Вот, даже Лиходею смешно стало, – хохотнула Яга. – Тролли совесть под елью делили, да под той же елью и зарыли! Да если они узна́ют, какая беда может выйти из их каверзы – они же на радостях пустятся в пляс! Им только дай людям напакостить! Я-то их понимаю, сама людишек не больно-то люблю, но раз уж я взялась охранять реку Смородину, то переговоров с этими поганцами вести не буду, а буду их бить чем попало и по чём попало...

Тут Ягу прервал донесшийся из мрака гулкий, тяжелый удар камнем по камню.

И следом за ним – многоголосые вопли, дикие, пронзительные, торжествующие.