-  Не ошибись, Данька. Не тебе объяснять, что такое партнер. А Лэн, во-первых, трус. Не заводись, я понимаю, он помог тебе, когда ты оказался без Крыла, без оружия, без дома. Но для него в этом была своя выгода. Понимаешь?

    Я отхлебнул сока из стакана. Он был очень кислым, лимонный что ли? Даже скулы сводило.

    -  Во-вторых, Лэн плохой боец. Он прекрасно летает и способен удрать от любого Летящего. Но мы же надеваем Крылья не для того, чтобы удирать.

    Я продолжил сеанс самомучения, отпив еще сока.

    -  И в-третьих, - жестко продолжил Шоки. - Вы с Лэном по возрасту ровесники. Более-менее ровесники. Через два-три года он станет Старшим, если, конечно, ты за это время не погибнешь, и мы не сможем с ним разобраться по заслугам. Тебе придется менять партнера. Зачем эти проблемы? Я найду тебе хорошего парня, который только примерил Крыло. И позабочусь, чтобы вы не попадали на опасные задания, пока твой партнер не окрепнет. Идет?

    Я молчал, цедя сок.

    -  Вдобавок, Данька, Лэн недолго будет послушным и вежливым. Сейчас он рад уже тому, что спасся и от Летящих и от нашего наказания. Через пару дней он решит, что подчиняться ровеснику нет особого смысла. Тебе либо придется выбивать из него дурь, как делал Курт, либо смириться с непокорным партнером. Мне кажется, что тебе не хочется ни того, ни другого.

    Шоки не врал, я это чувствовал. Он говорил то, во что верил, и лишь потому, что я был чем-то ему симпатичен. И слова его стоило обдумать. Шансов вернуться домой у меня оставалось все меньше и меньше, и если уж придется здесь жить… какое-то время… то стоит прислушиваться к добрым советам.

    Лэн, конечно, меня спас. Но и я его тоже. А вначале он вообще хотел меня убить.

    И если я сейчас выберу себе другого партнера, то…

    -  Мне очень жаль, Шоки, - сказал я, глядя ему в глаза.

    Он кивнул.

    -  Я так и думал. Но должен был предупредить. Ты мне нравишься, Данька. Будь ты Младшим, я взял бы тебя в партнеры.

    Я не успел ответить на этот неожиданный комплимент, потому что меня похлопали по плечу. Не слишком вежливо, скорее требовательно.

    За моей спиной стоял тот парень, что встретил нас на окраине вместе с Шоки. И взгляд у него был такой мутный, что сразу стало ясно: он пил на сок.

    -  Ты очень молодой Старший, Данька, - с вялой улыбкой сказал он.

    Вокруг мгновенно наступили тишина. Я посмотрел на парня, на его тесный, топорщившийся костюм - он явно пытался выглядеть менее крупным, чем был на деле. И сказал:

    -  А ты очень взрослый, Старший.

    Он поморщился. Я ударил в его больное место.

    -  Ты уверен, что сможешь постоять за себя, Старший Данька?

    -  Да.

    Меня стала бить мелкая дрожь. Хорошо еще, что изнутри, незаметно для других.

    -  Ты рискнешь уложить меня?

    -  Прямо сейчас? - тихо спросил я.

    -  Почему бы и нет? когда я ходил на айкидо, этому удару нас обучали вне программы, в самом начале. На тот случай, если какой-нибудь странный дядя начнет знакомиться с нами в темной подворотне. Не вставая, я ударил.

    Парень сложился пополам, держась за пах. Я выскочил из-за стола, опрокинув стакан с кислым соком, и замер. Мой противник медленно распрямился и прошипел:

    -  Я тебя кончу…

    Кто же бьет со всего размаху, особенно если противник знает айкидо? Я уклонился, перехватывая его руку и слегка подправляя полет противника.