Инициативу перехватил гладко выбритый американский дипломат Герберт Скваерс, которому Элен представили во время привала по дороге на пикник.

— Доктор Моррисон, я не ставлю под сомнение силу предрассудков, но я, как и наш друг, полагаю, что боксеры не представляют серьезной опасности. Да, из миссий пришло несколько писем о ночных бдениях и проявлениях недовольства. Однако покуда не произошло ничего, стоящего упоминания в отчетах, которые мы отправляем домой. Сегодня крестьяне бунтуют, завтра они снова работают в полях. Пока жертв не было. Еще не сожгли ни одной миссии. Все это боксерское движение — лишь разговоры, чистой воды помешательство. Мы советуем нашим гражданам сохранять спокойствие.

— А когда запылает первая миссия, вы тоже будете советовать своим гражданам сохранять спокойствие?

— Вы и впрямь полагаете, что такое может произойти?

— Не знаю, Скваерс, — покачал головой Моррисон. — Но мне бы очень хотелось это знать. Быть может, все это действительно чистой воды помешательство. Одно я могу сказать наверняка — в стране растет недовольство. Очень много людей возлагали на прошлогодние реформы огромные надежды. Мандаринат, может, и рад, что Цы Си своим дворцовым переворотом восстановила статус-кво, однако купеческий класс и многие ученые мужи крайне разочарованы действиями двора. И помоги нам Бог, если в этом году будет неурожай.

— Боксеры — не купцы и не ученые мужи.

— Разумеется. Но вспомните, кто во времена французской революции встал во главе Жакерии. Интеллектуалы — такие как Робеспьер и Дантон. Не смейтесь. Пока нет никаких доказательств, что боксеры как-то связаны с реформаторами или двором. Однако мы в Китае, а здесь всегда существовали незримые механизмы, приводящие в движение народные массы. Например, тайные общества.

— Что?

— Тайные общества. Возьмем, к примеру, сам термин «боксер». Что он значит? Если мы переведем китайское словосочетание дословно, получим «кулаки справедливости и мира». Вам не кажется подобное название несколько вычурным? Даже не пытайтесь меня убедить, что его придумал неграмотный крестьянин.

— А кто же, по-вашему?

— Не знаю. Тайные общества — неотъемлемая часть этой страны. Триады. Братства преступников, заслуживающих, кстати, некоторого уважения. Они называют себя патриотами. Защитники простого народа, сражающиеся с прогнившими династиями. Тайное общество «Белый лотос» свергло монголов и возвело на престол династию Мин, а потом, когда Мин развратилась, ее сверг все тот же «Белый лотос». Общества существуют и по сей день: «Восемь диаграмм», «Красные кулаки», «Большие мечи», «Большие ножи», «Черные палки». Их сотни. Кто знает, сколь глубоко их щупальца проникли в каждый из классов общества? Защита нужна каждому. Бьюсь об заклад, что боксеры связаны по меньшей мере с одним из таких тайных обществ.

— Знаете что, Симпсон? — произнес черноволосый незнакомец, с ленцой растягивая слова. — Я не ожидал, что Китай произведет на меня столь яркое впечатление. Насколько я понял, — черноволосый теперь обращался к Моррисону, — уезжая из-под защиты дипломатического сообщества, — сардонически усмехнувшись, незнакомец обвел рукой окружавших его людей, — и отправляясь странствовать по деревенской глуши, я подвергаю свою жизнь опасности.

— Вас зовут Меннерс? — спросил Моррисон, холодно поглядев на черноволосого.