Он аккуратно закрыл дверь и вернулся к столу, предварительно хлебнув бренди.

Между северной Манчжурией и Харбином раскинулись земли, на которых китайское правительство по-прежнему удерживает свои позиции. Нам известно, что Россия пытается упрочить положение в этом районе путем привлечения на свою сторону местных чиновников, командующих гарнизонов и даже разбойников. Мы подозреваем, что Россия за наличный расчет продаст местным китайским чиновникам оружие, хранящееся в арсенале в Восточной Сибири (озеро Байкал). Япония желает взять торговлю оружием в свои руки. Я уверен, что мы должны тайно оказать им помощь.

Я долго размышлял, в какой точке нам следует сконцентрировать свои усилия, и пришел к выводу, что этой точкой вполне может стать город Шишань. Вашей светлости достаточно лишь бросить взгляд на карту, чтобы отметить стратегически важное расположение города, который находится в приграничном районе между китайским и русскими центрами железнодорожного строительства. Город окружен холмами, поэтому его легко оборонять. Мне говорили, что хорошо вооруженный отряд в Черных холмах может удерживать на подступах к городу целую армию. Видимо, именно в связи с этим город служил перевалочным пунктом для караванов и в нем всегда располагался военный гарнизон.

Он вкратце описал Шишань, привел данные о населении и экономике. Также он изложил биографию тамошнего мандарина, рассказав о том, что знал. Он описал иностранцев, проживающих в городе: железнодорожных инженеров из строительного лагеря, торговца — представителя компании «Бэббит и Бренер» и эксцентричного врача-миссионера доктора Аиртона, на которого возлагал столь большие надежды. Оправданы ли они были? Он вспомнил обед в честь Аиртона, который устроил глава посольской канцелярии. Сэр Клод Макдональд принципиально не обедал с миссионерами, поэтому вместо посла пригласили переводчика — так, для ровного счета. Молодой человек был удивлен тем приятным впечатлением, которое на него произвел Аиртон. Рассудительный, но не прочь пошутить. Обожает дешевые бульварные романы и рассказы о ковбоях. Доктор был совсем не похож на миссионера. Может, не стоит?.. Впрочем, другого выбора нет. Молодой человек решительно вывел:

Дружба Аиртона с мандарином, равно как и их частые встречи, в ходе которых они обсуждают вопросы политики и философии, могут нам очень пригодиться.

Ну вот и конец. Почти. Глаза слипались. Ветер на улице стал стихать, а из коридора больше не доносилось странных звуков. Что только в голову не взбредет?! Лисицы-оборотни! А ведь его перед отъездом из Лондона предупреждали. «За видимостью цивилизации, — было сказано ему, — вы обнаружите примитивное общество. Именно с такими обществами приходится иметь дело нашей империи. За очарованием чайной церемонии — странные и порой мерзкие верования и культы. Помимо основных обязанностей вам предписывается изучать эти культы и тайные общества, поскольку мы полагаем их опасными. Ну а главное — сами не превратитесь в китайца. Вы нас поняли?» А потом они долго смеялись, а он вежливо улыбался, полагая, что ученая степень доктора востоковедения дает ему право считать себя умнее начальства.

Я надеюсь, что Ваше сиятельство согласится с моими предложениями. Я уверен, что мандарин города Шишань может стать «серым кардиналом» и нашим агентом влияния, что позволит предотвратить упрочение позиций России в данном регионе. Для этого у него есть все необходимые качества. В прошлом он хорошо зарекомендовал себя в военном деле, прославился как умный и умелый руководитель; он жесток, безжалостен и безнравственен и помимо всего прочего крайне честолюбив. Недавно он приказал обучить гарнизон города приемам современного боя. С разрешения Вашего сиятельства и при поддержке японской императорской армии и японского оружия нам не составит труда упрочить его положение.