— Преступления Буча Кэссиди, вне всякого сомнения, вызывают гнев господина Хэримэна и совета директоров «Тихоокеанской железнодорожной компании», однако, как вы правильно подметили, речь идет о дикой, еще очень молодой стране. Я надеюсь, что когда мы дотянем ветку до железнодорожной линии Пекин−Мукден, нам не придется опасаться нападений на поезда и страшиться таких разбойников, как Железный Ван и его банда.

По спокойному лицу мандарина, словно рябь по ровной поверхности пруда, пробежала волна недовольства.

— Мне бы хотелось узнать, дорогой дайфу, отчего вы с завидным упорством заводите речь о пресловутом Железном Ване. Я уже неоднократно повторял, что Железный Ван, если такой человек и в самом деле существует, всего лишь один из многих ничтожных преступников, живущих в пещерах и доставляющих мелкие неудобства некоторым нашим купцам, у которых хватает глупости на ночь глядя отправляться в путь. Вам нечего опасаться Железного Вана.

— Я нисколько в этом не сомневаюсь, да-жэнь. Я вновь вернулся к разговору об этом человеке, потому что о нем говорят в городе. Ходят слухи, несомненно, сильно преувеличенные…

— Слухи распускают купцы, которые придумывают сказки о разбойниках и грабителях только ради того, чтобы укрыть доходы от моих сборщиков налогов, — сказал мандарин.

— Все это так, — осторожно произнес доктор. — И все же господин Дэламер, железнодорожные инженеры… мы были бы крайне признательны, если…

— Дэламер? Торговец мылом?

— Щелочью, да-жэнь. Он занимается производством щелочи. Мы все были очень рады, когда узнали, что майор Линь с войсками скоро отправится к Черным холмам, чтобы устроить облаву на разбойников.

— Майор Линь отвечает за обучение императорских войск. Время от времени он устраивает солдатам марш-броски к Черным холмам. Если майор Линь по дороге натолкнется на преступников, я уверен, он исполнит свой долг и арестует их. Однако об облаве на разбойников не может идти и речи. Если бы разбойники существовали, я бы немедля отдал соответствующие распоряжения, но, как я уже отмечал, разбойников, о которых вы постоянно твердите, просто нет.

— Нападение на караван господина Дэламера в апреле…

— Ему просто не повезло. Случившееся меня смутило и поставило в неловкое положение. Я приказал провести расследование, в ходе которого были выявлены преступники среди жителей окрестных деревень. Негодяи понесли заслуженное наказание.

— Да, им отрубили головы.

— Правосудие свершилось. Железный Ван не имеет никакого отношения к нападению на караван. Этот человек — миф.

Полуприкрытые глаза мандарина распахнулись, он широко улыбнулся. Аиртон занялся трубкой. Мандарин подался вперед и потрепал доктора по ноге.

— Не беспокойтесь, дорогой дайфу. Вы и ваши друзья — мои гости, гости императора и вдовствующей императрицы. Довольно о разбойниках и грабителях. Расскажите мне, что нового на строительстве железной дороги? Как идут работы? Быстро?

Аиртон почувствовал тяжесть пухлой руки на своей ноге, а сквозь ткань брюк ощутил холодок нефритового кольца. Поведение мандарина нисколько его не смутило. Подобные прикосновения являлись знаком дружбы и доверия между мужчинами. Он вспомнил о свирепых солдатах майора Линя, которые часто ходили взявшись за руки, даже когда патрулировали улицы. Некоторые из коллег-миссионеров доктора торопились осудить самые невинные проявления чувств, считая их похотью.