— Родж, я действительно начинаю сдавать. Можете отметить это во время вечерней передачи.

— Вот как?

— Я намерен улечься в кровать и оставаться там. Действительно, почему Бонфорт не может заболеть и оставаться в постели до тех пор, пока не окрепнет и не сможет начать заниматься делами. Ведь каждый раз, когда я появляюсь на людях, становится все более и более возможным, что кто-нибудь заметит неладное, и каждый раз, когда я появляюсь, этот идиот Корпсмен находит к чему придраться. Актер не может играть с полной отдачей, если кто-то постоянно бухтит ему под руку. Так что давайте на этом покончим и опустим занавес.

— Успокойтесь, шеф. Отныне я постараюсь держать Корпсмена подальше от вас. Здесь, на Луне, мы вполне можем не мозолить друг другу глаза, не то что на корабле.

— Нет, Родж, я уже решил. Нет, я не собираюсь покидать вас. Я останусь здесь до тех пор, пока мистер Бонфорт сам не сможет встречаться с людьми, на случай экстренной необходимости, — тут я смущенно вспомнил, что Император просил меня не отступать, и выразил уверенность в том, что я доведу дело до конца, — но меня действительно лучше держать в тени. Ведь до сих пор все шло нормально, не правда ли? О, кто-то точно знает, что на церемонию принятия в гнездо явился не Бонфорт, но они не осмеливаются заявить об этом в открытую, равно как и не могут чего-либо доказать. Те же самые люди, возможно, подозревают, что и сегодня явился двойник, но они уже не уверены в этом, потому что нельзя полностью сбросить со счетов возможность того, что Бонфорт оправился достаточно быстро и смог лично предстать перед Императором. Правильно?

Клифтон внезапно смутился.

— Боюсь, что они полностью уверены, что вы двойник, шеф.

— Что?

— Мы немного приукрасили состояние дел, чтобы не нервировать вас. Док Кэпек с самого начала был уверен, что только чудо может укрепить его настолько, чтобы он смог сегодня лично явиться на аудиенцию. Это стало ясно при первом же осмотре. И те, кто так накал его, тоже прекрасно это знают.

Я нахмурился.

— Значит, вы и раньше обманывали меня, когда расписывали как прекрасно он себя чувствует? Что с ним на самом деле, Родж? Только не лгите.

— Тогда я говорил сущую правду, шеф. Именно поэтому я предложил вам повидаться с ним, хотя и был рад, что вы отказались от встречи с ним до этого, — и добавил: — Может быть, вам действительно стоит повидаться с ним и поговорить.

— Ммм… нет. — У меня были достаточно веские причины избегать этой встречи. Если уж мне придется где-нибудь появиться под видом Бонфорта, так пусть уж хоть подсознание не сыграет со мной дьявольскую шутку. Я должен был исполнять роль совершенно здорового человека. — Родж, но ведь то, что вы сейчас сказали, еще больше подтверждает мою правоту. Если уж они даже сегодня были уверены, что во дворце присутствовал двойник, то я не могу рисковать появляться где-нибудь еще раз. Сегодня они были застигнуты врасплох, а может быть просто они не имели возможности разоблачить меня при сложившихся обстоятельствах. Но в дальнейшем они могут сделать это. Они могут придумать что-нибудь такое, что полностью разоблачит меня, и тогда фью-юю…! Ведь подобные игры стары как мир.

Я немного подумал:

— Так что я считаю, что мне только полезно «поболеть» некоторое время. Билл был прав: пусть лучше это будет «пневмония».

Сила самовнушения такова, что на следующее утро я проснулся с насморком и болью в горле. Доктор Кэпек нашел время заняться мной, поэтому к вечеру я снова почувствовал себя человеком. Тем не менее, он издал бюллетень о состоянии моего здоровья, который гласил, что «мистер Бонфорт подхватил вирусную инфекцию».