– Умеешь ты успокоить человека, – иронично вскинула брови Клара, когда официант отошел. – Тогда едем завтра ко мне? Если хочешь, попрошу соседей с тобой поговорить: все же суббота, многие будут дома.

Марк благодарно вздохнул и слегка коснулся ее бокала своим:

– За моего напарника – пожалуй, самого красивого в истории журналистских расследований.

Глава 9

За городом правило межсезонье. Прошлогодняя жухлая трава наводила на мысли о конце осени, хотя кое-где уже пробивался зеленый ковер. К запаху прелых листьев примешивалась горьковатая свежесть первоцветов и набухших почек.

Марк любил приезжать в коттеджный поселок с многообещающим названием Эдем, где жила Клара, но еще ни разу не оставался у нее дольше чем на одну ночь. И каждый раз мучился бессонницей: оказывается, фоновый шум столицы действовал на него как отличное снотворное, которого здесь он лишался. Внезапный лай и отдаленный перестук колес редких ночных поездов – вот и все, что вклинивалось в непривычный вакуум тишины, словно колпаком накрывавшей сонный пригород.

Припарковавшись возле участка, Клара отперла калитку. К ней с радостным лаем кинулись собаки – две дворняги и вполне породистый терьер.

– Привет, морды, как вы тут?

Один из мокрых носов ткнулся в руку Марку, и он погладил жесткую рыжую шерсть.

Они зашли в дом, и, как по команде, в прихожую начали стекаться Кларины кошки, издавая нетерпеливое мяуканье – наверное, требовали еду после долгого отсутствия хозяйки. Марк до сих пор не мог запомнить их точное количество: то ли пять, то ли шесть. Кажется, он ни разу не видел их всех вместе, потому что кто-то обязательно спал или прятался в укромном уголке.

Несмотря на обилие зверья, в доме приятно пахло. Клара любила ароматические лампы, свечи, палочки благовоний – расставленные во всех помещениях, они наполняли воздух ненавязчивым сладковато-пряным запахом.

Пока она обзванивала соседей, Марк устроился в гостиной и включил телевизор. Обычно здесь стоял полумрак: окна выходили на другой участок, так что Клара редко раздвигала тяжелые шторы. В темноте Марк то и дело натыкался на очередное животное, которое с шипением отпрыгивало в сторону. В остальных комнатах было куда светлее, однако он предпочитал именно гостиную: обширный диван густого вишневого цвета заманивал множеством подушечек, мягкий ковер ласкал босые ступни, и атмосфера спокойствия окутывала его, словно теплый флисовый плед.

– Если ты готов, можем выходить.

Марк резко поднял голову, выныривая из дремоты, в которую погрузился под мерное бурчание диктора. Протер лицо ладонью, сбрасывая остатки сна, и посмотрел в сторону двери, где стояла Клара. Она уже переоделась в бежевый джемпер – его любимый – и узкие черные джинсы, немилосердно обтягивающие ее бедра. Больше всего он хотел остаться вместе с ней дома, на этом диване. Но надо было идти.

Клара звякнула связкой ключей, выудив их из вазочки на комоде, и направилась в прихожую. Зевая, Марк пошел следом.

– Не выспался? – спросила она, накидывая куртку.

– Я удивляюсь, что ты так бодра, будто сладко спала всю ночь, – поддразнил Марк с многозначительной ухмылкой, и Клара шутливо пихнула его в плечо.

Они вышли из калитки и рука об руку зашагали вдоль одинаковых заборов по обеим сторонам узкой оживленной улицы. Поселок словно пробудился от зимней спячки: то и дело их обгоняли велосипедисты, пару раз проезжали машины. Где-то ревела бензопила.

Минут через десять они подошли к участку Клариной подруги Арины Антоновой. На крыльце их встретила невысокая женщина лет пятидесяти в сером пуховике с натянутым по самые глаза капюшоном.

– А вот и вы! Проходите! – сказала она, немного гнусавя, и повела гостей в дом. – Можете не разуваться – у меня прохладно.