Мистер Паркер и Нил обсудили этот вопрос с остальными членами семьи, и все решили, что именно так и следует поступить.

Боб и Майк выкопали могилку под грушевым деревом в дальнем углу сада. Сара нарисовала Солдата, с крылышками и венцом на голове.

— Так он сразу же попадет в рай, — заверила всех малышка.

Тело пса, завернутое в белую простыню, осторожно опустили в яму. Нил хотел произнести прощальное слово, но вдруг понял, что не сможет. Тогда заговорил Крис.

— Мы собрались сегодня, чтобы почтить память Солдата, — произнес мальчик, стоя над свежевырытой ямой. — Он был ранен в бою и мужественно держался до самого конца. Спи спокойно, Солдат.

Воцарилась тишина. Майк забросал могилу землей и аккуратно разровнял землю. Пожелтевший кленовый лист плавно опустился на небольшой холмик. Сара громко заплакала, и мать обняла ее, стараясь успокоить.

— Спасибо за все, Майк, — поблагодарила ветеринара миссис Паркер. — Где бы ни был сейчас.

Солдат, я уверена, что он попал в более счастливое место.

Кэрол позвала ребят, и они отправились домой.

— Что ж, — сказал Боб Паркер поздним вечером того же дня, — очевидно, мистер Хардинг не придет сегодня за Джесси. Я попробовал дозвониться до него по номеру, который он оставил нам, но было все время занято. Тогда я связался с оператором. Она проверила номер и сообщила мне, что телефон неисправен.

Нил закусил губу. Он не был уверен, стоит ли рассказывать родителям о том, что они с Кейт проверили адрес Хардинга.

Мальчик решил промолчать. Ему хотелось самому разгадать эту загадку. За последние дни произошло так много событий, что история с несуществующим домом отошла на второй план. Несмотря на все странности, связанные с мистером Хардингом, вся семья была почему-то уверена, что тот непременно явится за своей собакой.

— Что же теперь делать? — спросил мальчик у родителей.

— Давайте подождем до завтра, — предложил мистер Паркер. — Возможно, отложили рейс.

Нил искренне надеялся, что с хозяином Джесси не произошло ничего более серьезного.

Все следующее утро Нил был занят уроками. Хардинг так и не появился. Днем мальчик решил навестить Джесси. Он боялся, что хозяин коричневой собаки может в любой момент забрать ее, и не будет времени с ней попрощаться. Добравшись до клетки Джесси, мальчик обнаружил там маленького йоркширского терьера. Нил побежал в кабинет. Кэрол работала за компьютером.

— Мам, а где же Джесси?

— Мы перевели ее в другой павильон, в центр спасения, — усталым голосом ответила миссис Паркер, не отрывая глаз от экрана.

— Но так нельзя! — возмутился Нил. — Она же не бездомная!

— У нас не было выбора, сынок, — пояснила Кэрол. — В приюте все вольеры заняты, а к нам поступила еще одна собака.

Нил не стал протестовать. Он знал, что мать права. Кому-то понадобилось оставить в приюте собаку, а Джесси занимала клетку, вот ее и пришлось переместить.

— Не волнуйся, Нил, — успокоила мальчика миссис Паркер, — ты же знаешь, что со всеми собаками мы обращаемся одинаково хорошо. Мы будем по-прежнему заботиться о Джесси. Считай, что она сменила комнату в гостинице.

Нил улыбнулся.

— Ты права, — сказал он. — Пойду, навещу нашу красавицу. Может, выведу ее погулять.

— Только смотри, чтобы она не переутомилась, ладно? — попросила мальчика мать. — Пусть идет с такой скоростью, как ей захочется, не подгоняй ее. Она сама подскажет, что устала и хочет домой.