-  Такие, как он... - Проводник задумчиво потер висок. - Их Мира давно уже нет. Но самих их - много. Бродяжье племя. Шатаются между Мирами. Вот Лиадр прижился здесь. И не один. Он говорит, что мы не одни пришли сюда. Похоже, в Лесу есть еще люди, которые следят за нами. Этой ночью они потеряли нас. Надо будет тронуться пораньше, еще до заката. И немного изменить маршрут.

    -  Плоты слишком примелькались кому-то, - помрачнев, добавил Кайл. - Придется с ними проститься на время. А сами двинем напрямик - через перевал. Придется немного изменить маршрут. У нас будет важная встреча там, в горах. В развалинах института. Слышали о таком? Это недалеко от храма, впрочем. В окрестностях. А оттуда спустимся снова к реке, но уже по ту сторону гор.

    -  А плоты что - сами туда приплывут? - поинтересовался Том, задумчиво скользнув взглядом по зарослям вокруг.

    В прогалине неподалеку какая-то тварь, с кошку размером, торопливо метнулась через открытое пространство, но щупальце хищной лианы, быстро и бесшумно упав на нее с высоты, тут же свернулось, унося жертву во тьму сомкнувшихся зеленых крон. Жизнь Леса шла своим чередом.

    -  Плоты пригонит Лесной народ, - ответил Кайл, тоже не отрывая взгляда от дневного сумрака зарослей. - В условленное место. За это один плот, с меновым товаром, мы отдаем им. А на одном сами уходим, к Предельным хребтам. Так мы, собственно, и планировали, только - по мелочам. А так все - оптом.

    -  Когда успели, - пожал плечами Том, - с Лесными людьми договориться?

    -  Это они прислали Лиадра. - Кайл осторожно поворошил костерок и выкатил из золы какой-то печеный плод. - И еще. Они найдут Павла. И приведут к горному храму. Если он еще там.

    -  Довольно любезно с их стороны, - признал Том. - И всего-то - за полтонны скобяных изделий

    -  Вы понимаете лучше меня, - вздохнул Кайл, - что Лесные люди собрались помогать нам не за меновой товар. Они хотят помочь тем, кто пришел освободить их от Демона. К сожалению, уже весь Лес знает, зачем мы пришли сюда.

    Словно в ответ на эти слова странное насекомоподобное создание напряглось, прислушиваясь к чему-то далекому, потом коротко стрекотнуло и почти бесшумно, одним прыжком скрылось в чащобе.

    -  Что-то ему передали... - покачал головой Кайл. - Из Леса.

    -  Они, Лесной народ, сейчас «прозванивают» наш маршрут, - пояснил Проводник. - Что-то там у них вышло.

    * * *

    Что вышло «у них», путники узнали, когда наступила ночь. Четверка пришедших из Леса немногословных туземцев отплыла на плотах дальше по реке, а сами они тронулись в путь по суше. И путь этот привел их к поляне, на краю которой громоздился сгоревший вертолет. Он совсем недавно рухнул сюда - трава вокруг нелепой груды металла выгорела, а та, что осталась, все еще хранила злые запахи сожженного пластика, металла, сработавшей взрывчатки.

    -  Додумался же кто-то летать тут на этой штуке, - пробормотал Проводник, осторожно обходя уничтоженную машину. - Ее «стальные осы» изрешетили не позже чем через четверть часа полета.

    «Стальные осы» - самовоспроизводящиеся мини-комплексы поражения низко летящих целей - были уже хорошо знакомы Тому. За неполную неделю пути по Внутренним Пространствам он уже насмотрелся на «кладки» этих кибернетических псевдонасекомых. Кое-где это были «живые», распространяющие микроволновое излучение и еле слышное электронное жужжание, а чаще - уже отстрелявшиеся, мертвые, ощерившиеся опустевшими ячейками самонаводящихся мини-ракет комья металла, действительно напоминающие гнезда лесных ос.