-  Он поможет нам... м-м... расколдовать Павла и Стрелка? - напряженным, глухим голосом спросила Цинь.

    -  Если бы я не верил, что он поможет именно с этим, то зачем же я привел вас сюда? - Проводник пожал плечами. - А если бы я знал заранее, чем именно он вам поможет, то - опять-таки - зачем бы мне было сюда тащиться? Нам надо приискать себе здесь убежище. Днем - придется рисковать - дадим сигнал, и он придет.

    Все трое пришельцев с Большой земли тревожно обводили взглядом местность, открывшуюся перед ними. В небе уже полыхал день, а в долине все еще притаилась глухая, осенняя ночь. Края горизонта, очерченного неровным контуром гор, уже наливались нестерпимым блеском восхода.

    -  Убираемся в укрытие, - хмуро добавил Проводник. - День идет. О ч-ч-черт!!!

    Беспощадное око Звезды выглянуло из-за кромки Предельного хребта. Свет пришел в долину - злой свет осени. Но не ударившее в глаза слепящее термоядерное пламя заставило Проводника помянуть нечистого, нет.

    -  Смотрите! Вон он! - выкрикнул Лесной человек, загораживая глаза ладонью. - Там... Там начинается...

    «Там» - это было в небе над далекой излучиной. Том не сразу понял, что он видит перед собой. В далеком хрустальной чистоты пространстве воздуха, нависшего над долиной, из ничего собиралась, сгущалась струйка тьмы, словно стая насекомых собиралась к невидимой приманке. Тьма делалась чем-то реальным. Реальным и огромным - Том мысленно сделал поправку на расстояние и поежился.

    -  Смерч, - сказал он. - Странный такой смерч.

    -  Это - Демон, - сказала Цинь решительно и обреченно. - Поздно прятаться.

    -  Верно, это Демон. - В голосе Проводника почувствовалось почтительное удивление. - Но он еще не видит нас. Он кого-то другого собирается бить. Отступаем в здания. Лучше всего найти подвал незатопленный. Здесь есть такие.

    Том не мог оторваться от странного зрелища: струйка тьмы набирала силу, пронзая громаду небес, завернулась стремительной петлей. Кольцом. Встала над равниной гигантской черной короной. И молнии ударили из нее вниз, в мглистый мрак, все еще заливающий русло вокруг странно светлой, фосфоресцирующей ленты реки. Гулкий грохот прокатился над Лесом и горами.

    Цинь потянула Тома за локоть:

    -  Уходим. - Она тоже завороженно смотрела на битву неведомых сил, сошедшихся над Рекой. - Господи. Не по нашим ли плотам бьет он?

    Там происходило совершенно странное. Столб воздуха над эпицентром сражения задрожал, жемчужное облако тумана стало вставать в нем из остатков ночного мрака поймы, оттуда, куда били молнии. А потом гладь реки вздыбилась, лопнула, прорвалась, пропуская в Мир нечто огромное, округлое, растущее вверх, вверх, вверх. Это стало холмом, гигантской скалой, башней. И продолжало стремиться вверх, не падая и не ломаясь, вопреки очевидным законам тяготения. Поднялось выше тени горных хребтов, укрывшей долину, хищно сверкнув металлическим блеском, продолжало громоздиться вверх и вверх - циклопической кованой колонной, железной змеей.

    «Червь, - понял Том. - Железный Червь. Как там сказал Проводник? „Они очень большие. И много чего могут“. И еще он говорил: „Когда они выходят в русло, они - Черви эти - часто сворачивают вверх. И тогда по-всякому выходит“. Вот он и свернул».

    Похоже, что он сказал это вслух.

    -  Да, это - Червь, - подтвердил Лесной человек. - Уходим.