-  А людей на нем не было? - озадаченно спросила Цинь.

    -  Или спаслись и ушли, - задумчиво предположил Том, - или их забрали отсюда - живыми или мертвыми. Если, конечно, эта штука летела с экипажем на борту.

    -  Был экипаж, - задумчиво заметил Кайл. - Вон туда они ушли. - Он указал на тропку, уходящую вверх по склону.

    «Господин декан не зря провел детство в лесах», - подумал Том. Сам он эту тропку - точнее, просто полосу притоптанной травы - не заметил бы, даже если бы знал, что надо высматривать в проклятой темнотище.

    -  А ведь это, наверное, по наши души кто-то в Лес пожаловал, - предположил он.

    -  Не обязательно, - хмуро бросил Проводник. - Может, просто контрабандисты - из тех, кто наживается на распрях Трех Народов. Но очень вероятно, что это те, про которых рассказал Лиадр.

    * * *

    Лиадр появлялся днем, стрекотал из кустов что-то, понятное только Проводнику, и сразу же исчезал, оставляя лишь впечатление дурного сновидения. И так же, словно видение, ночами появлялся Мурх и подолгу шел с ними вместе. Точнее - мохнатой тенью перемахивал с дерева на дерево вдоль тропы, уходящей все выше и выше в горы.

    А там, где эти горы начинались, на самой кромке иссякнувшего, обмельчавшего Леса, их встретила засада. Очень странная. Мертвая.

    Кто-то опередил их, и в двух неглубоких окопчиках, к которым подвел путников Мурх, лежали только трупы. Изрешеченные и изуродованные осколками тензионных гранат, хорошо вооруженные шесть трупов. И еще двое - четверо свешивались с развилок приземистого «дерева слепых».

    -  Нич-ч-чего не понимаю... - пробормотал Том, подсвечивая фонариком то жуткое, что лежало перед ним. - Опустился на корточки и снова пробормотал: - Не понимаю ни-че-го! Кровь... Кровищи должно было быть море. А нет ее. Они же... Они же не были живыми. Никогда...

    Точнее, эти десятеро не были живыми, когда их убивали. Когда керамические осколки разрывали их плоть. Когда пули разносили их черепа. Перед Томом лежали изуродованные мумии. И если бы не смазка на поблескивающих в лучах фонарика затворах, если бы не свежая, не тронутая ржой линия заточки изготовленных к бою кинжалов, можно было бы подумать, что они лежат здесь уже давным-давно - обескровленные, сведенные причудливой судорогой тела в потертой камуфляжной форме.

    -  Да нет - были, - безразличным голосом возразил Проводник. - Кое-кого из них я встречал раньше. Пока Стрелок не взял их. Похоже, что те, кто на них напоролся, хорошо просчитали наш маршрут, только поторопились и теперь идут впереди. По тому следу, который нам только предстоит оставить. Они очень спешили - не стали даже забирать оружия. Но своих убитых унесли. Пошли, нам тоже надо торопиться. С этого места сворачиваем к западу - этого от нас не ждут.

    Глава 8

    СРАЖЕНИЕ

    Их путь проходил мимо земель, населенных Тремя Народами - точнее, по самой кромке этой, никакими пограничными столбами не обозначенной территории. Это была граница Леса и гор - скалистая и суровая тропа. Она то ныряла снова в джунгли, то предательски вилась по пустынным, редким кустарником поросшим склонам. Судя по карте, он мог бы быть и более прямым - этот их путь. Но, видно, Проводнику не хотелось предпринимать этнографическую экскурсию по местам, охваченным скрытой жестокой сварой. И это было разумно - точно так же, как глупо было им, выслеживаемым и Стрелком, и пришедшими следом с Большой земли, попадаться на глаза кому-либо.