Роббинс откашлялся еще раз.

    -  Не надрывайся, - посоветовал ему из-за спины хорошо знакомый голос. - Хозяйка сейчас спустится к нам. Только приведет себя в порядок.

    -  Господи, Цинь! - с досадой вздохнул Том. - Все-таки первой пришла к финишу и чувствуешь себя победительницей.

    Странная усталость навалилась на него, похожая на ту, что одолевает солдат, поднятых по тревоге, которую тут же отменили.

    -  Что поделаешь, я это люблю - чувствовать себя победительницей, - отрешенно взмахнула рукой Циньмэй, обошла Тома и, подойдя к столу, стала длинными, тонкими пальцами перебирать разложенные на нем безделушки.

    Со стороны она напоминала угловатого паренька-воришку, пытающегося выбрать добычу в оставшейся без присмотра лавке бижутерии.

    -  А еще я удачно разминулась с господином Стырным, - сочла нужным сообщить она. - Он тоже немного запоздал навестить свою... подопечную. Я тут через окно насмотрелась, как вы полчаса морочили друг другу головы. Ты вымок? - вскинула она на Тома чуть потеплевшие глаза.

    -  А ты давно здесь? - устало спросил он, опускаясь на лавку у закопченной стены.

    Цинь дернула плечом:

    -  Я сюда просочилась еще в полночь примерно. И мы с Марикой долго разговаривали - всю ночь. Хотя и не обо всем стоит говорить вслух в этом домике.

    Странная усталость заставила Тома прислониться спиной к прохладной каменной кладке стены и на минуту прикрыть глаза.

    -  Ну и до чего же вам удалось договориться? - с каким-то ему самому непонятным безразличием спросил он.

    В этот момент дверь, ведущая на верхнюю площадку лестницы, сбегавшей вдоль неровных стен со второго этажа, с глухим скрипом отворилась и пропустила хрупкую женскую фигурку, затянутую в темный дорожный костюм с капюшоном. При виде нового неожиданного гостя фигурка замерла.

    -  Это Том, - не оборачиваясь от стола с безделушками, пояснила Цинь, - Томас Роббинс. Я вам про него рассказывала. Как видите, он тоже вычислил вас. Знакомьтесь.

    -  А вы - Марика Карои? - для порядка осведомился Том, поднимаясь и приглядываясь к скрытому в глубине капюшона лицу хозяйки странного дома.

    Та еле заметно пожала плечами, явно подумав: «А кого еще вы хотели здесь застать?» - и, постукивая каблучками, стала быстро спускаться по глухо резонирующим в такт ее шагам ступеням.

    Том с удивлением отметил, что госпожа Карои, кажется, почти совершенно не изменилась по сравнению с тем хрупким и женственным созданием, которое было запечатлено на голограммах и в видеофайлах десятилетней давности. То же - почти без следов косметики - чистое, с еле заметной родинкой над уголком рта лицо, та же чуть летящая походка, тот же светлый и тревожный взгляд, похожий на взгляд вспугнутой птицы. Только отчужденности, строгой замкнутости прибавило Марике время.

    -  Нам лучше поговорить не здесь. - Цинь с легким презрением швырнула на стол цепочку с имитацией старинного медальона, которую вертела в руках за секунду до этого. - Здесь все слишком хорошо пристреляно нашим добрым полковником. А если не им, так его конкурентами.

    Марика еще раз вздернула плечи. Но не сказала ни слова.

    Они молча вышли из странного дома. На мокрых ступенях высокого крыльца Том задержался на секунду-другую, высматривая в дождливой мгле «лендровер» Стырного.