-  А по мне - так хоть бы век оно длилось. - Марика нервно провела пальцами по лицу. - Нам нечего просить у Джея. В этом нет никакой логики, в том, чтобы снова будить дьявола.

    Том нахмурился.

    -  Логика следующего хода ясна, - пожал он плечами. - Мы дважды призывали Демона в помощь себе, и теперь по меньшей мере над двоими из нас нависла довольно серьезная опасность. Я не знаю, кого именно выберет Демон себе в рабы, но... Собственно, это не так уж и важно. Первая половина команды - та, которую будет задавать Павел, должна содержать условие. Такое условие, которое позволит вернуть Посох его хозяину. Богу Джея.

    -  Как ты это себе представляешь? - недоуменно спросила Марика.

    -  Вот это-то как раз и несложно себе представить. - Сухов тяжело повернулся в кресле, в котором прочно устроился в самом начале разговора. - Но все дело в том, что мне даже не хочется думать, что мы обнаружим во второй половине команды - той, что сложится «сама по себе».

    -  Так, по-вашему, пришла пора остановить игру? - саркастически спросила Цинь. - Взять тайм-аут, как док Васецки? Вы думаете, Джей даст нам такую передышку? Я такую передышку сделала - на годы. И пришла Эпидемия. И ты сам десять лет гнил в джунглях. Как вы не поймете - останавливаться нельзя!

    -  Мне бы твое бесстрашие, девочка. - Кресло снова заскрипело под Павлом. - Мне бы твое бесстрашие.

    -  Бесстрашие?! - Глаза Цинь широко раскрылись, стали почти безумными. - Это раньше я была бесстрашной, когда только боль и смерть могли угрожать мне. А сейчас... А сейчас я каждую ночь умираю от ужаса - от ужаса перед тем, что нам предстоит. Перед превращением. Перед тем, что мы можем потерять все - себя, свои души, разум - и не получить ничего взамен. Стоит только оступиться на пути Испытания.

    -  Но ты все равно хочешь пройти этот путь до конца. - Том откинулся в кресле, молитвенно сложив руки перед собой и прикрыв тяжелые веки.

    -  Да нам ничего другого и не остается! - резко выпрямилась Цинь.

    -  М-м-м... - Марика цедила сквозь зубы невнятный, прерывающийся звук, и плечи ее вздрагивали, словно она плакала, плакала без слез, замерев с широко раскрытыми и словно ослепшими глазами на неподвижно застывшем лице. - Ладно! - резко оборвала она этот звук. - Пусть будет по-твоему - только скорее!!!

    -  Прямо здесь, стало быть, и начнем? - саркастически спросил Сухов.

    -  Нет. - Циньмэй быстро встала. - Здесь оставаться нельзя. И журналюги набегут с минуты на минуту, и беду мы на этот дом навлечь можем. Есть другое место - недалеко.

    * * *

    Это действительно было недалеко. Четверо собрались в заброшенной с виду, но, видно, неплохо охранявшейся вилле - кусочке собственности миссис Луюнь, записанном на чужое имя. От проходящего неподалеку шоссе виллу закрывал густой, неухоженный лес. Дом стоял посреди чащобы, и лишь незаметная тропинка вела к его воротам. Сторож, открывший гостям двери приземистого двухэтажного особняка, обменялся с Цинь парой слов по-китайски и отправился выводить из сторожки свой велосипед. Видно, ему было велено побыть подальше от места встречи хозяйки и ее друзей.

    В широком нижнем зале на обеденном столе Том и Павел снова занялись перекладыванием расчерченных древними знаками листков.