Руки старика вздрагивали, и маленькие белые кругляшки один за другим валились на пол - вниз, куда взгляд Тома проникнуть не мог. Подслеповатый безумец за окном попробовал наконец попридержать разбегающиеся с ладони белые комки. Непослушные пальцы мяли их, крошили. Сухая труха сыпалась в ладони, на рукава и грудь старика.

    -  Пойдемте, - резко сказала девушка. - Вы видели, теперь - пойдемте.

    -  А что это у него? - Том не мог оторвать взгляда от иллюминатора. - Что у него в руках? Он словно хочет, чтобы я у него взял.

    -  Пойдемте. - Циньмэй, не оборачиваясь, пошла к двери.. - Это - смерть. Хуже смерти.

    * * *

    Циньмэй смотрела перед собой невидящим взглядом. Словно превратилась в неподвижную куклу. У Тома тоже не было настроения затевать разговор.

    «Будь оно все проклято, - думал он, - в городе эпидемия. Может, по всей Колонии. И я, федеральный следователь, последним узнаю об этом. Между делом. Нянчась с чокнутыми бабами».

    Госпиталь «Рэмпартс» затесался между громадными, за высокими заборами скрытыми блокгаузами военной зоны Лагодо. Да и сама она занимала несколько таких же безликих и хорошо охраняемых железобетонных корпусов.

    «Господи, с кем же они тут собираются воевать? - недоуменно подумал Том. - Хотя, конечно, современные планетарные ВС не для этого и созданы, чтобы сражаться с реальным противником. Ну как иначе кормить и содержать под контролем прорву бездельников, которым просто нет места в теперешнем суперавтоматизированном цикле производства-потребления? Хотя и опасная это затея - тысячи тысяч людей, бесцельно слоняющихся около современного оружия, - а все-таки популярная в Мирах Периферии. Несмотря ни на что, популярная».

    При входе в закрытый блок «Чаттам» ему долго пришлось доказывать, что он представляет на Джее не киностудию «Уорнер бразерс» и не заведения Барнума. Здешняя охрана просто отродясь не видела удостоверение федерального следователя. Когда наконец явившаяся после долгих телефонных переговоров высокая шишка в белом халате, накинутом на полковничий мундир, вложила ума-разума своим подчиненным, Том, буркнув: «Эта девушка со мной», проследовал внутрь медицинского святилища. Все кому не лень отдавали ему честь и спешили упредить любой могущий возникнуть вопрос.

    Тому пришлось признать, что госпитальное дело в Республике Джей было поставлено на должную высоту. Ослепительно чистые безлюдные коридоры вели в залитые светом дезинфицирующих ламп переходы, которые связывали между собой таинственного назначения и все той же небывалой чистоты отсеки.

    Стремительно провожавшая их к «главному по делам с коконами» лицу - заместителю министра, генералу медслужбы Кановеру - смуглая девица без малейшего сучка и задоринки справилась с вверенным ей поручением, и Том на пару с Циньмэй, оба облаченные в кипенно-белые халаты, предстали перед смертельно уставшим руководителем операции «Сеть».

    -  Снова к вам, профессор, - доложила провожатая. И, обратившись к Тому, сухо добавила со значением: - В вашем распоряжении девятнадцать минут.

    Из-за тяжелого стола, напомнившего Роббинсу своей фактурой карельскую березу, навстречу посетителю поднялся сухой как палка старик.

    -  Генерал Кановер, - представился он. Добавлять к этому определению свои академические и административные титулы заместитель министра не стал. - С вами, мисс, мы уже знакомы.