— Я знаю, что это твой праздник, Брайан. Ты, как хозяин, должен позаботиться о гостях. Ты ведь хочешь, чтобы они хорошо провели время, верно?

Брайан кивнул.

— Умница. — Алексис пожала ему руку. — Мне всегда нравились такие серьезные парни, как ты.

Она наградила его улыбкой, от которой мальчик чуть не растаял. И Джад не обвинял сына. Он сам попал под власть ее обаяния.

После того, как съели всю пиццу и от мороженого остались одни воспоминания, наступило время подарков. Дети собрались вокруг стола, где горкой возвышались разноцветные пакеты и свертки. Джад, Алексис и Пегги отошли в сторону.

Под восхищенные возгласы друзей Брайан разворачивал подарки, нетерпеливо поглядывая на два свертка, отложенные напоследок. Подарок от Джада и подарок от Алексис.

С тщательно скрываемым волнением отец наблюдал, как Брайан разворачивает его подарок. При виде модели истребителя глаза мальчика вспыхнули от радости.

— Круто! «Мустанг» Спасибо, папа!

Однако, к разочарованию Джада, Брайан быстро отложил коробку и потянулся к подарку Алексис. С пылающими щеками мальчик развернул упаковку, снял крышку с коробки и завизжал от восторга:

— Ничего себе! Вот это да!

В коробке лежала синяя бейсболка с названием сериала. Брайан гордо водрузил кепку на голову и обернулся к друзьям.

— Это лучший подарок за всю мою жизнь, — заявил он.

— Да, повезло, — с завистью вздохнул один из мальчиков.

— Я тоже хочу, — понеслось со всех сторон. Глаза Брайана засияли еще ярче.

— Спасибо, Кей... то есть я хотел сказать, Алексис. — Брайан подбежал к женщине и обнял ее, выражая свою признательность. — Я так рад, что вы пришли, — прошептал он.

— Праздник удался на славу, — улыбнулась Алексис Джаду. — Я отлично провела время. Спасибо.

— Праздник организовала Пегги, — с раздражением сообщил Джад.

— Не скромничайте. Вы правильно сделали, пригласив Пегги. Брайану повезло, что у него такой отец.

— Пару недель назад вы говорили совсем другое, — резко ответил Джад. — По-вашему, вот об этом заботится хороший отец? — Он махнул рукой в сторону веселящихся детей. — Об играх и развлечениях?

Остатки дружелюбия исчезли с лица Алексис.

— Я просто хотела сказать, что вы устроили сыну отличный праздник, а в ответ слышу одну грубость за другой. С первого дня нашего знакомства вы все время показываете, что не желаете, чтобы я общалась с Брайаном. Отлично, я все поняла. А теперь взгляните в зеркало. И если вам не понравится ваша кислая физиономия, я, так и быть, одолжу вам немного сахара, мистер Шеппард.

Алексис схватила сумочку и направилась к детям. Она поцеловала Брайана, обняла каждого ребенка и ушла. Когда Джад увидел ее удаляющуюся фигуру, он ощутил резкий приступ раскаяния. Он вел себя как отвратительный самовлюбленный эгоист. Ужасно! И все из-за того, что Брайану понравился подарок Алексис больше, чем модель «Мустанга».

Словно укоряя отца, Брайан только и говорил, какой чудесный подарок подарила ему Алексис, какие добрые слова она сказала каждому из гостей. А когда сын сказал, что без нее было бы не так весело, Джад окончательно расстроился.

Он спрашивал себя, как оценила бы его поведение Кэрол. К тому времени, когда Брайан лег спать, Джад уже знал, что делать. Он вышел из квартиры и остановился перед дверью именитой соседки.

Алексис расположилась на диване с большим лоскутным одеялом на коленях. Когда в дверь позвонили, она со вздохом воткнула иглу в ткань, осторожно переложила одеяло на диван и, забыв обуться, пошла открывать.