Мернептах, вероятно, также провел успешную кампанию в Ливии, но затем последовал молниеносный удар и с совершенно неожиданной стороны. Захватчики ворвались в Египет с моря.

Египтяне никогда не были мореходами, и они всегда жили в мире с мореходами-критянами. Критская цивилизация, однако, распространила свое влияние через Европейский континент на север, на ту территорию, которая известна нам как Греция. Во время захвата гиксосами Египта грекоговорящие народы построили прекрасные города на материке и приняли критский образ жизни.

Крит всегда следовал мирному пути, обеспеченному монополией на торговлю в Средиземном море. В отличие от них греки на материке жестоко сражались друг с другом и всегда чувствовали опасность нового нашествия племен с севера. Они строили города с невероятно толстыми стенами, главным из которых были Микены. Этот ранний период греческой истории называют микенской эрой.

Микенцы, втянутые в продолжительные войны, хорошо разбирались в военном деле, они научились строить корабли и рискнули выйти в море, и Крит не устоял перед ними. Пока Египет наслаждался своим могуществом при Девятнадцатой династии, микенские разбойники завершили оккупацию Крита.

Но это было далеко за морем, казавшимся египтянам большой и непреодолимой пучиной соленой воды. Никто ни о чем не беспокоился в самоуверенном Египте в дни его величия.

И Египет пребывал в таком положении два столетия после захвата микенцами Крита. Все бы так и шло, но микенцы сами находились под давлением с севера. Там жили другие, более примитивные грекоговорящие народы, которые до сих пор не ощутили смягчающего влияния критской цивилизации. Зато они познали суровый холод железа.

Две тысячи лет оружие делали из бронзы, хотя из железа получались более прочные щиты, более острые и надежные наконечники и более острые лезвия. Трудность заключалась в том, что железо было чрезвычайно редким металлом, доступным только при обнаружении очень редких метеоритов. Железо можно было добыть из горных пород, как медь, но это было непросто. Необходимо было более интенсивное пламя и более сложная технология.

Очевидно, хетты были первыми, кто разработал практичный метод плавки железной руды. Эти технические знания распространились за пределы их территории, и в армиях начали появляться небольшие партии железного оружия. Примитивные греческие племена, называемые дорийцами, обладали железным оружием в некотором количестве, и благодаря этому их давление на микенцев усилилось.

Микенцы, столкнувшись с серьезными проблемами на севере, нашли выход, растекшись на восток и юг. Троянская война началась во время правления Мернептаха или вскоре после его смерти, и она отражает движение микенцев на восток. Другие банды морских разбойников отправились на юг и высадились на побережье Ливии. При энергичной поддержке ливийских племен они начали нападать на богатые египетские земли. (Греческие легенды рассказывают нам, что Менелай, царь Спарты, после возвращения с Троянской войны провел некоторое время в Египте — туманная память, вероятно, о родовых подвигах на берегах Африки.)

В действительности весь восточный край Средиземноморья пылал в огне. Фригийцы, народ из Малой Азии, двинулись на восток, на нищую и истекающую кровью хеттскую нацию, почти погубившую себя в результате гражданской войны. Фригийцы добились своего, и в 1200 г. до н. э. Хеттское царство, соперничавшее с Египтом за превосходство в цивилизованном мире, прекратило свое существование и исчезло из истории. (Города хеттов, однако, не исчезли в Сирии, и один из солдат армии царя Давида Израильского два столетия спустя был хеттом по имени Урия.)

В результате нападений этих «морских народов» — так называли их застигнутые врасплох египтяне — Египет погрузился в хаос. В отличие от Хеттского царства Египет уцелел, но очень ослабел. Он так и не смог возродиться.

Согласно традиции, Мернептах был «фараоном Исхода», тем, на кого обрушилась чума по просьбе Моисея и который затем утонул в Красном море.