Согласно традиции, Мернептах был «фараоном Исхода», тем, на кого обрушилась чума по просьбе Моисея и который затем утонул в Красном море.

Вероятно, к этому можно кое-что добавить, поскольку история о чуме могла быть смутной памятью о неожиданной катастрофе, постигшей Египет, когда морские разбойники напали на него.

Несомненно, во время беспорядков некоторым из азиатских рабов удалось бежать и присоединиться к солдатам из родственных племен, пытающимся штурмовать Ханаан.

В то время как многие люди воспринимают библейские истории буквально, не стоит забывать о том, что нигде в известных архивах Египта нет упоминаний о порабощенных израильтянах, Моисее, библейских бедствиях. Там, конечно, нет упоминания и о каком-либо фараоне, утопленном в Красном море.

Но если библейские подробности рассматриваются как преувеличения, то этого нельзя сказать об азиатах, которые пришли в Египет в период гиксосов, были порабощены во время Нового царства, с ними обходились особенно жестоко во время правления Рамсеса II, и они сбежали во времена Мернептаха, чтобы присоединиться к израильтянам, штурмовавшим ханаанские города, — все это могло быть правдой.

Мернептах умер в 1211 г. до н. э., и в следующие двадцать лет ни один из слабых и призрачных монархов не оставил следа в истории.

А пока египтяне еще раз получили шанс; еще раз Фивы словно родились заново. Правитель Фив, претендовавший на происхождение от Рамсеса II, занял трон в 1192 г. до н. э. и основал Двадцатую династию. Он усмирил аристократию и установил свою власть над всем Египтом, оставив вновь воссоединенную страну своему сыну Рамсесу III, унаследовавшему трон в 1190 г. до н. э.

Рамсес III правил тридцать два года, и его правление оказалось как бы последним всплеском национальной энергии. Это было очень кстати, поскольку Египет столкнулся с новой агрессией морских народов. На этот раз в войске захватчиков была группа, в надписях названная «Пелесет», которая почти наверняка была филистимлянами, упоминаемыми в Библии. Этот отряд вначале высадился на южном побережье Малой Азии и мог прийти с Кипра — острова, находящегося всего в 112 километрах к югу от этого берега.

Они грабили все на своем пути вниз по восточному побережью Средиземного моря, войдя в Египет из Сирии, как когда-то сделали гиксосы. Но Рамсес III был готов к этому и разгромил их наголову. Он увековечил сцены сражения на стенах храма. На одном изображении показаны египетские корабли, сражающиеся с кораблями филистимлян, — одно из самых ранних изображений морской битвы.

Разгромленным филистимлянам пришлось перебраться на побережье к северо-востоку от Египта. Однако победа над ними была последним вздохом Египта и концом его славы — империя развалилась. Новое царство окончило свое существование после четырех столетий могущества.

Видя беспомощность Египта, израильтяне расположились на реке Иордан и начали покорять ханаанские города. В течение двух веков израильтяне и филистимляне боролись за господство на самом пороге Египта, и он не мог даже пальцем пошевелить, чтобы им помешать.

Глава 7

Чужеземное господство

Рамсес III умер в 1158 г. до н. э., за ним последовали слабые правители, всех их звали Рамсес (от Рамсеса IV до Рамсеса XI), а все вместе — Рамесиды.

За восьмидесятилетний период правления Рамесидов (1158–1075 гг. до н. э.) все, кроме одной, усыпальницы в Фивах были ограблены. Даже погребальные сокровища Рамсеса II были украдены. Во время похорон одного из Рамесидов — Рамсеса IV в 1138 г. до н. э. — усыпальница Тутанхамона, правившего два столетия назад, была надежно закрыта, благодаря чему она сохранилась до наших времен.