Первый раз со времен Рамсеса II, правившего тысячу лет назад, Египет стал самой мощной силой в мире.

Однако Птолемей III понял, что его преимущество было несколько обманчивым. Он не думал, что действительно сможет долго контролировать территорию, которую захватил. Царь отступил назад по собственной инициативе, покидая сердце империи Селевкидов и оставляя себе только те части, которые находились вблизи Египта; их, по его мнению, он мог бы попытаться контролировать.

Птолемей привез с собой некоторые статуи и религиозные предметы, вывезенные Камбизом три века назад, и вернул их на прежние места. Благодарные египтяне наградили его именем Эвергет, что значит «благодетель» или «покровитель», и в истории он лучше всего известен как Птолемей III Эвергет.

Существует легенда, что во время похода Птолемея на владения Селевкидов его жена, киренская принцесса также по имени Береника, молилась за его счастливое возвращение и для этого отрезала свои длинные волосы и посвятила богам в храме Афродиты. Волосы были украдены, и, чтобы утешить ее, греческий астроном сказал ей, что они были взяты богами в рай, и указал на некоторые тусклые звезды, которые, по его утверждению, являлись ее волосами. Эти звезды теперь называются созвездием Волосы Вероники.

Боевой пыл Птолемея нашел выход в другом направлении, поскольку он выдвинулся на юг, проникнув в Нубию, как когда-то делали фараоны, во времена, которые уже тогда считались древними.

Птолемей III не пренебрегал также и покровительством искусству. Он продолжал поддерживать музей со всем энтузиазмом своего отца и деда. Во время его правления библиотека, вероятно, содержала 400 тысяч томов, и он приказал всем въезжающим путешественникам передавать свои книги для копирования. Все Птолемеи, даже худшие из них, были страстными покровителями искусства.

Птолемей III продолжил политику благоприятствования иудеям. Он позволил им принять гражданство Александрии на равных правах с греками, в то время как коренные египтяне были еще лишены таких привилегий. После возвращения из своего похода против Селевкидов Птолемей III, желая отблагодарить богов всех народов, которыми он правил, сделал приношения и храму в Иерусалиме.

К тому времени, когда Птолемей III умер в 221 г. до н. э., Египет преуспевал в течение 111 лет мудрого правления с момента, когда Александр Великий появился в Пелузии. Это был рекорд, который едва ли можно сравнить с успехами любого из длинного списка урожденных фараонов. Александр, Клеомен и три Птолемея последовательно сохраняли безопасность, благополучие и мир в Египте.

Но период величия снова закончился.

Птолемей IV, старший сын великого Эвергета, пришел к власти и сразу же назвал себя Филопатор, или «любящий своего отца». Поскольку в самом начале своего правления он казнил свою мать (Веронику, чьи волосы увековечены в небе) и сестру, возникает ощущение, что это имя было для него маской, скрывающей всякое отсутствие любви к семье.

Но наверное, это не так. При отсутствии полной документированности исторических явлений мы иногда вынуждены опираться на слухи, а наиболее живучие слухи — это самые интересные, а значит, самые шокирующие.

Следующий Птолемей оказался слабым, любящим роскошь монархом, предоставившим управление своим министрам и фаворитам. Это было особенно неблагоприятно для Египта, поскольку империю Селевкидов в это время возглавил энергичный и амбициозный монарх. Антиох III был младшим сыном Селевка II, взошедшего на трон Селевкидов в 223 г. до н. э.

Решивший отплатить за поражения, которые потерпел его отец от Птолемея III, Антиох III атаковал Египет в Четвертой Сирийской войне почти сразу после того, как великий Птолемей умер.