После этих событий Рим покинул восточные царства, чтобы устраивать свои внутренние дела. Они могли воевать друг с другом сколько хотели, до тех пор пока кто-нибудь из них не станет достаточно сильным, чтобы полностью сокрушить своих оппонентов.

К этому времени Птолемей V стал достаточно взрослым, чтобы править. Его совершеннолетие было соответственно отпраздновано, и обычные славословия в его честь по этому поводу были выгравированы на куске черного базальта на греческом и двух формах египетского. Эта надпись была обнаружена только две тысячи лет спустя и, подобно Розеттскому камню, послужила ключом к истории Древнего Египта. Даже исходя из этого можно сказать, что Птолемей V прожил не зря.

Когда благодаря Риму внешняя угроза была ликвидирована, юный Птолемей мог обратить внимание на положение внутри страны. Ему удалось подавить несколько мятежей. После того как в 187 г. до н. э. умер Антиох III, Птолемей V стал даже мечтать о том, чтобы отвоевать Сирию, но сам умер в 181 г. до н. э. в возрасте 30 лет. Вероятно, его отравили.

Он оставил двоих юных сыновей. Старший, Птолемей VI, известен как Филометор, или «любящий свою мать». Пока его «возлюбленная мать» была жива, она правила Египтом и хранила в стране мир. Когда она умерла в 173 г. до н. э., Птолемей VI, пока слишком юный, чтобы управлять страной, находился под влиянием воинственных министров, мечтавших снова завоевать Сирию. История войн с Селевкидами продолжилась.

Но Птолемей VI не был воином. (Он был самым мягким и человечным из всех Птолемеев.) Противоположностью этому гуманисту был новый царь, вставший во главе империи Селевкидов, — Антиох IV, младший сын так называемого Антиоха Великого. Антиох IV был действительно более искусен, чем его самовлюбленный отец, но ему мешали опрометчивость и вспыльчивый характер.

При первом признаке агрессивности Египта Антиох IV отправился к границе, разгромил египтян у Пелузия, подошел к самым стенам Александрии и взял в плен Птолемея VI. Вероятно, он завладел бы Александрией, но Рим издалека показал, что это было бы слишком.

Так как Птолемей VI не мог действовать как монарх по причине своего пленения, египтяне в 168 г. до н. э. провозгласили его младшего брата царем Птолемеем VII. Антиох сразу же освободил Птолемея VI, обещал ему свою поддержку и молил бога о гражданской войне между ними. Но два Птолемея обошли Антиоха, договорившись править вместе.

Раздраженный Антиох отправился в Египет снова, готовый захватить Александрию. Но его снова остановили. На этот раз римский посланец прибыл к нему под стены Александрии и приказал покинуть Египет. Антиоху IV ничего не оставалось, как отступить вместе с армией перед этим невооруженным человеком, говорившим от имени могучего Рима.

Переживая унижение, Антиох искал кого-нибудь, кого мог бы победить, и разграбил Иерусалим. Он осквернил иудейский храм и в результате вынудил иудеев к продолжительному восстанию под предводительством рода, известного как Маккавеи.

В 163 г. до н. э. Антиох IV умер во время рядового похода на восток, и впоследствии империя Селевкидов начала клониться к упадку, даже быстрее и неудержимее, чем Египет Птолемеев. Из-за семейных раздоров страна пребывала в постоянном напряжении, а продолжающееся восстание в Иудее еще больше нагнетало обстановку.

С одной стороны, даже миролюбивый Птолемей VI был подвержен соблазну вмешаться во внутренние дела Селевкидов в надежде вернуть все, что потерял его отец. Он попытался переманить народы, отошедшие от империи Селевкидов (восточные провинции отделились снова, на этот раз навсегда), сначала поддерживая их, а потом атаковав селевкидского узурпатора, по имени Александр Балас. Но в Сирии он упал с лошади в 146 г. до н. э. и умер от повреждений.

Так Птолемей VII стал править один.