К 58 г. до н. э. все, что осталось от огромных владений Македонии, захваченных победоносным Александром Великим два с половиной века назад, — это Египет, состоявший только из Нильской долины. И он также был марионеткой Рима, поскольку ни один Птолемей не мог стать правителем без разрешения римлян.

Как пример можно рассмотреть историю правления Птолемея IX (или, вероятно, XII или XIII, поскольку существуют разные мнения по поводу того, как считать нескольких последних слабых Птолемеев). Его официальное имя было Птолемей Дионисий, но он был больше известен как Птолемей Авлет, или Птолемей, играющий на флейте, поскольку игра на флейте, кажется, была его самым большим достижением. Он был незаконным сыном Птолемея VIII (разграбившего Фивы), и, поскольку законных наследников у того не было, на трон взошел Птолемей IX.

Он был провозглашен царем в 80 г. до н. э., но, чтобы чувствовать себя уверенно на троне (учитывая его незаконнорожденность), ему нужно было одобрение сената Рима. Требовалась большая взятка, и понадобилось много лет, чтобы научиться незаметно торговать в подобных масштабах. Чтобы собрать денег на взятку, Птолемей повысил налоги, и эти поборы в результате побудили александрийскую толпу прогнать его в 58 г. до н. э.

Он отправился в Рим, где все контролировал полководец Помпей. Авлет пообещал еще одну большую взятку римлянам, если они вернут его обратно на трон. (Он был готов выжать египетского крестьянина до последнего гроша, если это было ему нужно, или даже ограбить храмы, что было намного более рискованным действием, чем просто заставить голодать миллионы.)

Римские лидеры всегда были неравнодушны к деньгам, и в 55 г. до н. э. Авлет был восстановлен, к ярости беспомощных египтян. Он был обязан своим пребыванием на троне только присутствию многочисленной римской охраны.

Но в 51 г. до н. э. он сделал благодеяние миру и умер, оставив Египет своему юному сыну, Птолемею XII. В своем завещании Авлет оставил своего наследника под защитой римского сената, а сенаторы, в свою очередь, передали его на попечение Помпею.

Птолемею XII было всего десять лет, но он правил вместе со своей старшей сестрой, которой было семнадцать лет. Совместное правление брата и сестры не было чем-то необычным для Птолемеев, поскольку этот обычай восходил к Птолемею II и его сестре-жене-царице Арсиное, жившим два века назад.

Старшая сестра царя носила имя, которое было обычным среди цариц Птолемеев. Она была в действительности седьмой с этим именем и известна поэтому как Клеопатра. Но она — та самая Клеопатра, и нумерация фактически никогда не используется по отношению к ней. (Важно помнить, что Клеопатра не была рождена в Египте и что в ней не было «египетской крови» совершенно, поэтому любые попытки сделать из нее «смуглую искусительницу» являются глупостью. Все ее предки были или греками, или македонцами.)

Женщины Птолемеев стремились быть влиятельными, даже если мужчины таковыми не были, а Клеопатра была самой влиятельной из всех. Естественно, интриганы-придворные предпочитали маленького брата взрослой сестре, так как на нее трудно было повлиять. Особенно усердствовал евнух Потин, который был злейшим врагом молодой царицы.

В 48 г. до н. э. Клеопатра уехала из Египта. Она покинула Александрию в поисках армии, собрала ее в Сирии и приготовилась вернуться и уладить все дела при помощи небольшой войны. Две армии, ее и брата, встретились у Пелузия, но перед началом сражения произошло нечто, изменившее все.

В самом Риме в эти дни происходила гражданская война. Помпей напряженно боролся с другим, даже более великим полководцем, Юлием Цезарем. Армии двух римлян встретились в Греции, и Цезарь одержал победу. Помпею не оставалось ничего, кроме бегства, и естественным убежищем (как в случае с Клеоменом Спартанским два столетия назад) стал Египет.