— Это совсем другое дело, — заулыбался Вирук.

— Мне пора принимать гостей. — Раэль посмотрел на грязного с дороги Вирука. — А тебе я советую пойти домой и помыться.

— Ты, случайно, не знаешь, прижились ли мои болотные ноготки?

— Нет. Случайно не знаю.

После ухода Вирука Раэль отправился в Зал Совета и велел слуге пригласить госпожу Межану и Аммона.

Межана в широком голубом платье явилась первая. Она коротко кивнула Раэлю и молча села справа от него. Так они сидели несколько минут, прежде чем слуга доложил о царе.

Аммон вошел в одолженном у кого-то хитоне из жемчужно-серого шелка и серебряных сандалиях. Темные волосы, вымытые и надушенные, спадали на плечи, движения были томными и грациозными. Обойдя стол, он занял место рядом с Раэлем.

— Мои покои чудесны, — сказал он, — но мне не помешал бы визит портного.

— Я пришлю его вам, как только мы закончим. Однако сначала позвольте приветствовать вас в Эгару. Мне приятно, что я принял участие в вашем спасении.

— Не сомневаюсь, что это, как и все на свете, имеет свою цену. — Аммон перевел свои лиловые глаза на Межану. — Госпожа?

— Позвольте представить вам госпожу Межану, моего первого советника, — поспешно вставил Раэль.

Аммон кивнул и спросил лукаво:

— Синие волосы у аватаров больше не в моде, госпожа?

— Я не аватарка, государь, — ответила она.

Лицо Аммона выразило насмешливое удивление:

— В самом деле? Могу ли я узнать, как же вы в таком случае достигли столь высокого положения?

— Как вам должно быть известно, — ровным голосом произнес Раэль, — Межана возглавляет паджитов, тайное общество, деятельность которого оплачивали вы с вашим министром Анваром. Но сейчас это уже не имеет значения. У нас общий враг, и враг этот страшен. Сейчас нам предстоит решить, какими средствами с ним бороться.

— Моя армия должна прийти сюда через несколько дней, — сказал Аммон. — Мы можем взять на себя оборону городских стен.

— Сначала нам потребуются гарантии, — заметила Межана.

— Какие, например?

— Что после победы ваши солдаты уйдут восвояси.

— Гарантий я давать не намерен, госпожа. Эта земля принадлежала некогда эрек-йип-згонадам и опять будет нашей.

Мне думается, что условия должен ставить я, а не вы.

В комнату вошел слуга. Поклонившись всем троим, он доложил Раэлю:

— Известие от госпожи Софариты, господин.

Раэль прочел письмо и откинулся на спинку стула.

— Надеюсь, новости хорошие, — сказал Аммон.

Раэль встал;

— Ваша армия подверглась атаке на перевале Джен-эль. Три тысячи убиты, остальные разбежались. Всего вам хорошего.

— Мне кажется, что Исток возненавидел меня, — пожаловался Раэль, рассказав жене о разгроме армии Аммона и наступлении непобедимых алмеков. Она, взяв его за руку, привела в садик на крыше. Там стоял длинный стол, застланный мягкими полотенцами, а рядом — столик с флаконами ароматических масел.

— Раздевайся, Раэль.

— Времени нет, Мирани.

— Делай, что тебе говорят. — Раэль со вздохом снял камзол, панталоны и лег лицом вниз на массажный стол. Мирани, смочив руки маслом, принялась разминать ему плечи. — Точно железные. — Она нажала посильнее, и Раэль застонал. — Ты полагаешь, что Исток тебя ненавидит? Странно же он в таком случае проявляет свою ненависть. Мы с тобой любим друг друга больше ста лет, неблагодарный! — Руки Мирани спускались вдоль позвоночника.