-  Рост, почему ко мне?

    -  Очень просто, - внятно отозвался Ростик. - Ты теперь, почитай, главный в Боловске спец по отношениям с пурпурными. Может быть, в наших условиях даже лучший, чем я. К тому же без хороших офицеров и браться за это не следует.

    -  Рост, - Ева набычилась, - посмотри на меня.

    -  Если захочешь, все получится, - сказал он. И тут же пожалел, что не умеет говорить долго и убедительно, как когда-то. Слишком их разговор смахивал на скороговорку, которой обмениваются очень хорошо и давно знакомые люди. Астахову это показалось почти вызовом.

    -  Гринев, да ты просто... - От возмущения, хотя и наигранного, у него действительно не было слов.

    -  Подожди, - мягко сказала Ева и снова похлопала мужа по руке. - Ты сказал, что летал к бегимлеси за советом, как я понимаю. И что они?

    -  Ничего.

    -  Вот и от меня, похоже, ты ничего не добьешься. Даже совета. - Она смотрела в сторону, прятала глаза. - Понимаешь, я отбилась у Боловска от рук, наверное, это единственная для меня сейчас сколько-нибудь комфортная среда... Свой, так сказать, колхоз. И люди, за которых я отвечаю, и плановые поставки, и сдерживание дикарей... Нет, вот и весь сказ. - Все-таки подняла голову. - Да и офицер теперь из меня липовый. Я просто не выдержу того, что тебе предстоит. Физически не выдержу.

    -  Ты могла бы...

    -  Ничего я уже не могу, понятно? - Ответа не стала слушать, тяжело завозилась, с помощью Астахова поднялась, тяжелее, чем прежде, оперлась на палку и, отбрасывая ногу вбок, помаршировала в ту же нишу, из которой пришла. Перед пятном тьмы все же обернулась. - А знаешь, твои манипуляции помогли... Хотя, должна признать, совсем немного.

    -  М-да, сурово нас тут встретили, - сказала Лада. Но по голосу ее легко можно было определить, что чрезмерно она этим не расстроена.

    -  Если я когда-нибудь стану таким, ты меня лучше пристрели, - простодушно прошептал на весь зал Ким.

    -  Она не такая, как ты подумал... - тут же вскинулась Лада. - Девушкам такие вещи труднее даются.

    -  У них дети есть? - спросил Рост, как ему показалось, ни к селу ни к городу.

    Вопрос остался без ответа, и это было самым красноречивым ответом. Лада завела какую-то речугу, в которой пыталась обосновать положения о девчоночьей стойкости духа, но, в общем, это было уже неважно. Их отвели в общую, хотя и очень небольшую каморку, и предложили укладываться. Ким с Ладой устали, улеглись довольно быстро. Почти не обращая внимания на условности, вызванные таким вот совместным ночлегом. Микрал, как выяснилось, еще раньше ушел спать к своим. Рост все-таки умылся с помощью пурпурной девушки и как следует вымыл руки. Головной боли пока не было, но на лбу выступила красная и немного жгучая полоса. Хорошо хоть желудок успокоился.

    Рост улегся, слушая ленивые, сонные уже переговоры Кима с Ладой, которые почему-то принялись обсуждать преимущества гравилетов перед экранопланами, и стал думать о том, что, может, у него такая вот полоса приключилась, что его никто всерьез не принимает... Или, возможно, наоборот, все подряд, не оказывая ни грана помощи, почему-то считают, что он со всем справится? И даже лучше, чем с их-то советами.

    Но тогда, спрашивается, куда делось его умение входить к людям в доверие, убеждать их в своей правоте, поднимать на действия, которым он и сам когда-то удивлялся?

    Может, вправду, он и в этом виноват? Как тогда сказала Баяпошка - стал деревянным? А хорошо ли приниматься за такое задание, не умея исполнять самые простые штуки, например, правильно разговаривать с людьми?

    Глава 6

    Дом в Боловске показался ему с самого начала немного чужим.