Николая ждал в Зоологическом институте оппонент – через месяц у него была защита кандидатской, – девушка тоже торопилась, поэтому он вручил ей зонтик вместе со своим телефоном. Дверь Зоологического института была рядом.

    Через час, идя по Дворцовому мосту в сторону Адмиралтейства и щурясь от яркого солнца – тучи разбежались, небо и Нева под мостом сияли голубизной, – он подумал, что девушка, конечно, не позвонит и зонтик можно считать безвременно пропавшим. Тем более что рано утром улетал его самолет во Владик – так тогда они звали Владивосток.

    Вечер он просидел у друзей, а когда вернулся в свою коммуналку, увидел на комнатной двери записку: «Трижды звонила Вика. Сказала, можно звонить в любое время». И дальше – семь цифр, ее номер.

    Был первый час ночи, но он все-таки позвонил, трубку сразу взяла сама Вика, и они проговорили до четырех. Ни о чем и обо всем сразу.

    – Завтра я приеду вас провожать, – сказала она ему на прощание. – Вместе с зонтиком. Вас ведь никто не будет провожать?

    – Конечно, никто.

    – Ну вот я и приеду.

    – Не завтра, а сегодня, – рассмеялся он. – Только это в семь утра.

    – Так и хорошо, я на работу успею.

    Подъезжая в автобусе-экспрессе к аэропорту, он испугался, что ее не узнает.

    Но она сама его узнала и сразу подошла, едва он остановился напротив стойки, где шла регистрация.

    – А зонтик я забыла в последнюю минуту. Хотите, пришлю по почте?

    – Нет уж, я через три недели снова прилетаю.

    К счастью, тогда все эти перелеты, телефонные разговоры были по деньгам. Дальневосточный научный центр оплачивал им любые расходы.

    И следующие три недели они звонили друг другу ежедневно.

    – Коля, ты сейчас что делаешь? – спрашивала она.

    – Как раз спать собираюсь. Вот книги сложил.

    – Ой, а я только что встала. Но у тебя то же самое число, что у нас, или другое?

    – Пока то же самое.

    – А я сегодня твой автореферат буду развозить. По всем твоим адресам. Еще какие-нибудь поручения будут, полковник?

    – Пока нет, благодарю за службу, мой генерал.

    На защите она сидела в первом ряду и ловила каждое его слово.

    Они зарегистрировались через месяц после защиты во Владивостоке, куда Вика прилетела к нему в отпуск. Следующий год его владивостокской жизни они писали письма друг другу каждый день. А вернувшись в тогдашний Ленинград, так удачно выменяли свои комнаты в коммуналках, что получили двухкомнатную квартиру, без прихожей, вход в которую открывался прямо на кухню, но зато отдельную и в центре. По сути, это была выгородка из огромной старопетербургской квартиры, только у остальных вход был с улицы, а к ним – со двора, с черной лестницы.

    И с тех пор при Николае всегда жило дорогое для каждого мужчины ощущение уверенности в своем доме. Это заметили и друзья. В разных мужских компаниях, когда кто-нибудь пускался в рассказы о любовных похождениях, то обязательно косился в сторону Николая и замечал:

    – Ты нас не слушай, ты-то живешь в другой реальности.

    А теперь Николай из-за ее унижения страдал еще больше, чем из-за своего.