Тем временем где-то полгода назад

Шли, куда глаза глядят, просто стараясь уйти как можно дальше от города, где прошла жизнь. Что до Наины, то жена и родилась в городке, который ныне выставил ее за ворота. Там женщина родилась, выросла, там вопреки воле родителей вышла замуж за заезжего ведьмака более, чем на десять лет старше себя. Тогда ей было девятнадцать, а ему – тридцать два. Миновало двенадцать лет. И вот все осталось в прошлом.

Дорогой ведьмак косился на жену со странным чувством удивления, досады и жалости. Он-то сызмальства привык к бродячей жизни. Как в двенадцать лет убежал из дома, так с тех пор дольше седмицы на одном месте не оставался. Нет, было четыре года в Школе ведьмаков, куда семнадцатилетнего юнца определил его хозяин и первый наставник, тоже ведьмак. Покинув стены Школы молодым специалистом, ведьмак пытался отыскать следы своего наставника. Не сложилось. Из ведьмаков почти никто не имел постоянного места жительства, и он знал, что может несколько седмиц ночевать в снегу, питаясь дичью, морожеными ягодами и корой. Но его жена и их приемный ребенок – за что для этих двоих такие тяготы? Только из-за того, что мальчишка обладал потенциалом? Но какой от этих еще не проснувшихся колдовских сил будет толк, если ребенок простудится здесь и сейчас и некоторое время спустя умрет в лихорадке на руках у тех, кто пытался его спасти? Мальчишку надо было отправить в тепло. Найти одинокий хутор или набрести в лесу на сторожку. И ребенок отогреется и передохнет в тепле, и они тоже получат возможность сесть, сложа руки, и подумать о том, что делать дальше.

Но ребенок был только одной проблемой – лич упрямо шагал с ними. Он только в первый день держался в стороне, маяча тенью за заснеженными кустами. На второй день подошел чуть ближе, на третий – еще ближе, а на четвертый вовсе зашагал рядом, чуть сутулясь и зыркая по сторонам. Он не нуждался во сне, еде и отдыхе, а посему уже на шестой день пути ведьмак вовсе доверил ему охрану.

К слову, лич был идеальным спутником – брался помогать, не спорил, охранял. Но ясно давал понять, что прогнать его может только его «хозяин», каковым, без сомнения, был полугодовалый мальчик, едва умеющий как следует сидеть и уже прытко ползающий. На привалах он не желал сидеть на руках приемной матери, все порывался куда-то ползти. Учитывая, какие в это время в лесу бывали сугробы, получалось это потешно.

Тем временем они забрели в какие-то совсем уж дикие места. Лич первым сообразил, указав на вырезанный на стволе дерева лик. Резали по живому и молодое дерево. Так что лицо – или, вернее, харя, – сильно расплылась. На месте левого глаза темнел нарост, который, однако, не так давно подновляли.

Находка заставила остановиться.

– Что будем делать? – вопросил ведьмак свой крохотный отряд. – Идем дальше вперед или сворачиваем и отправляемся в обход искать нормальное человеческое жилье?

– Что ты назвал нормальным? – устало остановилась его жена. – Дом, где можно, наконец, выспаться не на куче еловых лап или нормальную крышу над головой, как она у нас уже была…

– К сожалению, вернуться обратно нам не суждено, – хмуро перебил ведьмак. – Нам надо искать новый дом. Дом, где мы могли бы жить…растить Збышку…

Он едва ли не впервые назвал приемного сына по имени, и женщина просияла.

– Но для этого надо решить, куда идти? Этот знак…Я о нем только слышал и читал, но чтобы видеть воочию…

– А что он означает?

– Эти чужие земли. Формально они – часть королевства, но на самом деле лишь помеха. В нашей гильдии есть правило – вообще не соваться в эти места, что исполняя чей-то заказ, что просто проехать через эти леса потому, что так короче.