– Туда, – в тон ответил я. Будь передо мной обычный восставший мертвец, давно бы уже действовал, но воевать с природными духами – лешими, водяными, болотниками – не входило в число «должностных обязанностей» ни у некромантов, ни у инквизиторов, ни даже у ведьмаков. А передо мной был один из них, местных духов.

– Зачем?

– Надо.

– Не много ли на себя берешь, смертный?

– Сколько надо, столько и беру, – говорил коротко, отрывисто и не смотрел на собеседника, чтобы не сорваться – нечисти нельзя смотреть в глаза, если хочешь сохранить рассудок.

– Смотри, не надорвись! – пригрозил тот.

– Ничего, я двужильный.

Старик коротко рассмеялся, и в ответ ему где-то в чаще леса заскрипели, заскрежетали ветви. Над головой прокатилась волна холодного ветра, принесшего запах гнилой травы и тухлой воды, где к тому же плавали кверху животами рыбы.

– Поворачивай назад, – слово было подкреплено жестом, указывающим направление.

– А вот это видел? – мой ответный жест тоже указывал направление, но в другую сторону.

Старик отшатнулся, подтверждая мою догадку. Нежить боится матерной брани и кое-каких характерных жестов.

– И еще не то увидишь, если будешь мне мешать!

– Сам не знаешь… – проворчал он.

– Ну, так узнаю. Или собираешься испытывать меня на прочность?

Несколько секунд мы смотрели друг на друга.

– Нет, – определился старик.

– Тогда прочь с дороги, – повинуясь узде, мерин сделал шаг вперед. Старик отступил. – Так-то лучше. И смотри у меня! – погрозил оттопыренным пальцем.

В ответ меня обожгли ненавидящим взглядом из-под нахмуренных бровей, но не осмелились спорить. Только проворчали вслед что-то доброе и лестное, вроде: «Чтоб ты подавился, проклятый!»

– Я все слышу, – не оборачиваясь, снова погрозил пальцем.

Спросите, чего это я такой наглый сделался? А разве не будешь таковым, когда навстречу выходит Болотный Дед? Эта природная нечисть понимает только язык силы, причем силы грубой, первородной. И магия слов и жестов иногда действует на них не так, как, скажем, на упырей и ведьм. Тут главное – не дрогнуть. А я еще и «ценный экземпляр», который трижды пытались убить потому, что он представляет опасность. Что ж, вот и доказательство того, что убийца – или заказчик покушений – не ошибся.

Правда, радоваться рано. Ну, отступил Болотный Дед, но ведь не удрал, скуля и умоляя о пощаде. Такое впечатление, что он вышел просто поближе рассмотреть того, с кем имеет дело и отошел в сторонку, когда увидел то, что хотел увидеть. А это значит, что в любую минуту надо быть готовым к труду и обороне.

– Згаш, – второй раз заставило вздрогнуть упоминание собственного имени из чужих уст, – вы видели то же, что вижу я?

А что он мог увидеть? Ох, нет! Неужели…

Деревья. Там, впереди. Они двигались. Незаметно, но все-таки, целеустремленно перегораживая путь. Бес меня побери, это какие же силы выступили против нас, если они заставили двигаться деревья? Это ведь не Болотного Деда проделки! Этот наверняка готовит какую-то еще каверзу, пока против меня ополчился уже его сородич, Лесовик.

– Остановите их, Згаш.

– Интересно, как?

– Кто из нас двоих маг, я или вы?

– Оба, пра, оба. Только у нас разная магия. У одного жизни, у другого…

Я оборвал сам себя потому, что одновременно говорить и действовать трудно.

Сорвал с шеи медальон, сунув назад, не глядя и лишь молясь о том, чтобы пра успел его подхватить из травы.