Джель сразу же сообразил, на что намекает Киртиан.

– Да там полным‑полно пещер! – воскликнул он. – А что, если подумать, все сходится. Если бы ваши Предки обнаружили, что Врата закинули их в пещеру, они наверняка бы только обрадовались. Раз уж попадаешь в чужой мир, лучше для начала оказаться в защищенном месте.

– Это самый вероятный вариант, – согласился Киртиан. Но он не сказал Джелю об одной детали, которая здорово его беспокоила: Предки в ужасе бежали из окрестностей Великих Врат. Но почему? Впрочем, Киртиан совершенно не желал, чтобы Джель в его отсутствие задумался об этом. – Вот потому‑то я и прошу у тебя следопытов и охотников. Раз уж мне предстоит притворяться, будто я разыскиваю волшебников, обитающих в пещерах, у меня появляется превосходный повод осматривать каждую встреченную на пути пещеру.

– Тогда тебе нужны не следопыты и охотники – или, во всяком случае, не только они, – решительно заявил Джель. – Да, тебе нужны люди, которые смогут обеспечить всех пищей, но тебе нужны еще и те, кто умеет лазать под землей. Так что возьми лучше вместо Кара и Тема Хоби, брата Кара, и этого твоего парнишку, Линдера.

– Линдера? – Киртиан с удивлением воззрился на слугу. – А почему Линдера?

– Потому что Линдер и Хоби с самого детства пытаются свернуть себе шеи, лазая в каждую дырку в земле, – насмешливо сообщил Джель. Линдер сделался красным, как буряк. – А раз ты тоже собираешься этим заняться, бери уж с собой людей, у которых есть хоть какой‑то опыт.

Правда, эта парочка чуть не утонула, когда наверху случился ливень и пещеру затопило.

– Мы успели выбраться до наводнения! – возмутился Линдер, но покраснел еще сильнее. – Мы слышали дождь!

– И парочка парней, которые застревают в проходе, потому что слишком поздно соображают, что тот для них мал, тебе тоже пригодятся.

Джель явно развлекался в свое удовольствие.

– Сначала он не был слишком узким, – пробормотал Линдер. – Там камень сдвинулся.

– Да, я вижу, Линдер – человек опытный, – вмешался Киртиан, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Хотя на самом деле ему уже стало жаль несчастного парня. – Ты же сам мне не раз говорил, что опыт – лучший учитель.

– Мы с Хоби уже три года лазаем по пещерам, и никаких серьезных неприятностей с нами не стряслось, – сказал Линдер, взяв себя в руки и попытавшись собрать воедино осколки разлетевшегося вдребезги достоинства. – Ну да, у нас бывали мелкие травмы – но такие мы могли получить и в лесу, и на скотном дворе.

Юноша старался не смотреть на продолжавшего веселиться Джеля, но Киртиан чувствовал, что его так и тянет смерить сержанта гневным взглядом.

В конце концов Джель сжалился над парнем.

– Киртиан, я не стал бы рекомендовать тебе Линдера, если б не думал, что он так же хорошо будет охранять тебя в своей среде, как я – в своей, – великодушно произнес он. Теперь Линдер покраснел уже не от смущения, а от удовольствия.

Киртиан кивнул.

– В таком случае… Линдер, я хочу, чтобы ты собрал все то снаряжение, которое берешь с собой под землю, из расчета на семерых. Об остальном снаряжении позаботимся мы с Джелем. Я хочу, чтобы все было готово… – Ему вдруг захотелось подурачиться и подразнить Джеля. – Я хотел бы, чтобы все было готово к завтрашнему дню, но…

Джель побелел. Линдер покачал головой.

– Снаряжение на семерых… Нам понадобятся кое‑какие приспособления для скалолазания, а их у нас нет. Я прямо сейчас пойду к кузнецу – но ему даже вместе с помощниками придется проработать и сегодняшний, и весь завтрашний день.