– Это всё? – спросил он, как будто разглядывал детскую поделку. – Вы думаете, что такие мелочи могут что-то изменить?

– Тут только начало, – ответил я. – Мы знаем, где находится основная база. И мы знаем, что вы их финансируете. Если вы будете сотрудничать с нами, возможно, вам удастся избежать тюрьмы.

Он засмеялся, но в его смехе не было ни капли веселья. Это был холодный, механический звук, который заставил меня почувствовать себя ещё более неуютно.

– Вы очень наивны, молодой человек, – усмехнулся он. – Думаете, что можете прийти в мой офис и открыто угрожать? Вы даже не представляете, с кем имеете дело.

– Именно что представляю, поэтому я здесь. В качестве подтверждения моей лояльности – вот. – И я показал упаковку тех самых чипов, что купил на Чёрном рынке. – Мне надо в пустыню, к вашему руководителю. Там погиб мой друг, и начальство приказало выяснить обстоятельства его гибели.

– А то что?

– А то всякие ненужные затруднения возникнут.

– У вас?

– Да, в первую очередь. А потом и у вас. У вас начнутся проблемы с арендой помещений, с местными властями и санитарной службой. Городская Администрация потеряет интерес к вашей работе. Потом в пустыню отправят вооружённую группу, и проблемы усилятся. Зачем это? Проще всё уточнить без особых затрат и лишнего шума.

– Вы продолжаете угрожать? – набычился Саер.

– И в мыслях не было, как вы могли такое подумать? Просто экстраполирую ситуацию на вероятное будущее.

– Я вас понял. Ждите. Ответ поступит в течение суток.

– А можно спросить?

– Ну попробуйте. – На каменном лице Саера появился намёк на улыбку.

– Почему вы послали вместо себя какого-то странного типа?

– Надо же было как-то посмотреть, что вы за личность и стоит ли вообще с вами разговаривать. Удовлетворены? Ждите ответа. Всего доброго.

Скоро я уже докладывал о своих похождениях шефу. Он, как обычно, сидел за своим столом.

– И как вам Варк Саер? – спросил Скиннер.

– Никак. Напыщенный индюк, чуть не лопается от своей важности. Вы уверены, что я говорил именно с ним? Может, это очередная пустышка, аватар или вообще какой-нибудь там клон, симулякр или кто там ещё? Я всё время путаю эти понятия.

– Нет, именно с ним вы и разговаривали. Он всех так встречает, кого не знал раньше. Дураком прикидывается.

– Зачем?

– А вот за этим самым. Чтобы все, как и вы, не воспринимали его всерьёз. А пока – ждём его ответ.

Ответ от этого барыги, от Варка Саера, поступил быстро и очень мне не понравился. Собственно, самого ответа я вначале даже не видел: прислали лично шефу. А уж от шефа поступил вызов с требованием бросить всё и безотлагательно прибыть в кабинет.

Я шёл и чувствовал, как тревога нарастает. Вызов от Скиннера никогда не предвещал ничего хорошего. Он считался человеком, который не терпит опозданий и не любит, когда его игнорируют. Я быстро собрал свои вещи и направился к его кабинету, стараясь не думать о будущем.

Кабинет Скиннера не изменился, был таким же, что и вчера: минималистичным, с холодным светом, отражающимся от блестящих поверхностей. На столе лежали голографические проекторы, а по стенам висели экраны с бегущими строками данных. Шеф сидел за своим столом, его лицо было напряжено, а глаза прятались за тёмными очками. Когда я вошёл, он даже не поднял голову, просто указал на стул перед собой.

– Здравствуйте, сэр.

– Садитесь, – резко прозвучал его голос.

Я занял предложенное место, и шеф наконец поднял глаза.