Вздрогнув от неожиданности, Хелм посмотрел вверх. Эльфы никогда не терпели, чтобы другие люди заходили так далеко в их лес... Что-то возникло за ближайшим деревом. Ановиир увидел это одновременно с Хелмом и предостерегающе зашипел, подняв меч. Призрачная фигура сделала шаг вперед, и магическая дымка рассеялась.

От изумления у старого рыцаря открылся рот.

– Рад нашей встрече, Хелм, – произнес голос, который он не надеялся услышать когда-либо снова.

Его так долго не было ни видно, ни слышно... наверняка парень погиб: может, от руки какого-нибудь Верховного Чародея, может, как-нибудь еще... но нет... Проглотив подкативший к горлу ком, Хелм пошатнулся и опустился на одно колено, протягивая незнакомцу свой меч. Среди его людей послышались удивленные возгласы.

– Кто это такой, Хелм? – резко спросил Ановиир, подняв меч и пристально глядя на худощавого горбоносого пришельца. Только чародей или кто-нибудь из верховных жрецов мог вот так просто выйти из пустого воздуха.

– Встань, Хелм,– негромко сказал Эльминстер, опуская руку на плечо старого рыцаря. Тот поднялся и, повернувшись к своим людям, сказал:

– Опуститесь на колени те, кто считает себя истинным рыцарем Аталантара... ибо это Эльминстер, сын Элтрина, последний свободный принц королевства!

– Из Верховных Чародеев? – спросил кто-то с сомнением.

– Нет, – негромко сказал Эльминстер. – Маг, которому нужна ваша помощь, чтобы уничтожить Верховных Чародеев.

Они смотрели на него и не двигались. Но вот один за другим, подгоняемые яростным взглядом Хелма, преклонили колено.

Эльминстер подождал, пока последнее колено – Ано-виира – коснулось покрытой листьями земли, и сказал:

– Подниметесь, вы все. Сейчас я принц ничего, и мне нужны союзники, а не придворные. По-моему, я достаточно научился, чтобы победить любого Верховного Чародея, но я также узнал, что когда кому-нибудь из них приходится туго, он зовет на помощь другого... и буквально через пару мгновений передо мной могут оказаться десятка четыре Верховных Чародеев.

Послышались безрадостные смешки. Рыцари невольно подались вперед. На их лицах Хелм увидел то же, что почувствовал сам: впервые за долгие годы появилась реальная надежда.

– Сорок Верховных Чародеев – это слишком много для меня, – продолжал Эльминстер, – и слишком много наемников ищут меня по их приказу. Недавно эльфы согласились сражаться на моей стороне, чтобы навсегда очистить Аталантар от Верховных Чародеев... Еще союзников я надеюсь найти в Хастарле.

– В Хастарле? – вздрогнув, отрывисто спросил Ановиир.

– Вот именно... в ближайшем будущем я собираюсь атаковать Аталгард. Все, чего мне не хватает, – это немного верных клинков. – Он оглядел небритых, покрытых шрамами воинов. – Вы со мной?

Один из рыцарей поднял взгляд суровых глаз:

– Откуда нам знать, что это правда? Или что твоя магия достаточно сильна, чтобы не подвести нас, когда мы окажемся в ловушке и не останется путей к отступлению?

– Я тоже так думал, – раздался сверху голос Руваэна, – и потребовал, чтобы этот человек доказал, что он может. Не так давно, вернее, сегодня он убил двух Верховных Чародеев. И рядом с ним сражается еще один маг. Так что не бойтесь, их магия не подведет.

– И послушайте, вы, – резко прибавил Хелм, – я знаю принца с того самого дня, когда дракон королевского мага уничтожил его родителей, и он дал клятву – совсем еще мальчишкой, – что придет день и он увидит всех Верховных Чародеев мертвыми.