— Ланс, дай позывные номер три, — приказал Валтэн. Сам он занялся двигателями — следовало включить не только маршевый, но и все маневренные, чтобы развить максимальную скорость. Я же выбрал позывной номер три. Теперь наша «Крета» неслась в пространстве, все ускоряясь и непрерывно передавая фразу: внимание, говорит галактическая полиция, борт «Крета», Квирин, требую стыковки и досмотра. Передайте немедленно ваши данные!

Вскоре из динамика послышался невнятный шум, за ним — мужской голос.

— Полиция, «Крета», я борт «Сокай», пассажирский, Цергина, имею на борту 153 пассажира и 8 человек экипажа. В течение шести часов меня преследует неизвестный корабль, позывных не дает, на запросы не отвечает, требует стыковки, два раза обстреливал ракетами. Имею пробоины в кормовой части. Пытаюсь уйти. Спасибо, что услышали!

Валтэн выругался. Мы приближались к кораблям так быстро, как только могли. «Сокай» не мог уйти в лабильный канал, в подпространство, как это сделал бы в такой ситуации другой эстарг — нельзя рисковать пассажирами. «Сокай» должен был достичь стабильного выхода, а до него еще несколько суток лету.

— Ланс, следи, — приказал Валтэн и стал говорить в микрофон.

— Говорит «Крета», СКОН! Внимание! Борту «Сокай»! Продолжайте следовать прежним курсом. Я задержу преследователя. Внимание, борт, не отвечающий на запросы! Говорит «Крета», СКОН! Немедленно ответить на запрос! Немедленно лечь на курс сближения со мной! Иначе вас ждут неприятности! Повторяю…

Конечно, корабль шибагов даже не собирался отвечать на запросы. Они удирали со всех ног. То есть со всех двигателей. Но теперь мы уже видели на экране очертания противника.

Это был корабль, по размерам не больше малого патрульного, по очертаниям, по-моему, глостийского типа. Он был черным, покрыт экранирующей краской, но две луч-пушки под короткими острыми крыльями и основные орудия наверху были хорошо различимы.

Валтэн заходил сбоку, так, чтобы вынудить шибагов прекратить преследование пассажирского лайнера.

Шибаг брал все левее, а «Сокай» уходил вправо. Вскоре ситуация изменилась — «Сокай» летел уже один, а мы преследовали шибагов. Командир «Сокая» еще раз поблагодарил нас и пожелал удачной работы… очень уместное пожелание.

Мы подошли уже достаточно близко, и Валтэн произнес сакраментальное предупреждение.

— Говорит «Крета», СКОН. Немедленно замедлите ход и ложитесь на курс сближения. Если через минуту мой приказ не будет выполнен, я стреляю.

Через несколько секунд я почувствовал толчок, и тогда только посмотрел на приборы и понял, что произошло.

Нас обстреляли. Щит автоматически среагировал, и попадание отозвалось только вибрацией корабля. Лазерные лучи в космосе не видны, невидимо и само экранирующее поле. Космический бой проявлялся только на мониторах, я даже никакого страха не испытал — щит достаточно надежная система… конечно, через полчаса боя энергия будет исчерпана, и вот тогда придется туго. Мы продолжали передавать «последнее предупреждение», медленно сближаясь с кораблем шибагов. Нас тряхнуло снова и снова.

— Ну все, — сказал Валтэн, — они исчерпали цветники моей селезенки. Ланс, залпом, давай!

Я быстро начал готовить пушки. Циллос придирчиво спрашивал, не нужно ли скорректировать направление еще. Валтэн терпеливо ждал, подкручивая оси гравитора… энергия наша иссякала. Наконец мы с циллосом пришли к общему мнению, что вот так удар может быть эффективным. Все это делалось, разумеется, через мой собственный нейрофон, очень быстро. Я мысленно разрешил залп.