Присутствующих охватило суеверное чувство. Делегация поспешила удалиться. Бороде поверили…

– Берегите здоровье! – говорили ему.

– Не та задача, чтобы беречь себя! – любил отвечать Курчатов.

Часто в то время можно было видеть бородатого великана с дозиметром в руке, медленной походкой вышагивающего вокруг монтажных мастерских и измеряющего интенсивность излучения первого в Европе уранового котла…

Но регистрировал нейтроны не только прибор. Доставалось и человеку.

Не только организовать и направить, но все понять самому, пощупать руками… Таков был он – первый в стране и Европе атомный оператор.

Но где‑то в этот период им владели еще иллюзии… Война позади. Не настало ли время вернуться в тишину лабораторий к фундаментальным исследованиям?

Сталин распорядился иначе. На несколько лет ему пришлось покинуть Москву, пока не отгремели первые атомный и водородный взрывы…

Палин вдруг явственно увидел бородатого великана, неспешно идущего вдоль переходного коридора первого бомбового реактора в сторону центрального зала. Он то и дело останавливался, подзывал нужного человека. Увидев Палина, Курчатов поманил его пальцем. Палин подошел.

– Володя… Сегодня будет дело… – весело сказал Борода – Распухли урановые блочки в центральном технологическом канале… Будем дергать… Жду тебя…

Потом уже, стоя на пятачке атомного реактора, положив тяжелую руку на плечо Палину и словно оправды ваясь, сказал.

– Взрывная реакция – это оборона. Но здесь, – он указал рукой на реактор, – здесь и мирное будущее атомной энергии… Я, наверное, не доживу. А впрочем… Но ты доживешь… Ты счастливый…

Крюк крана уже был подцеплен к головке урановой кассеты. Из вскрытого технологического канала простреливало вверх интенсивное гамма– и нейтронное излучение. Курчатов подергал трос и заглянул в канал.

– Игорь Васильевич! – вскричал Палин. – Чуток отстранитесь! Нельзя так!.. Не бережете вы себя!

– Не та задача, милый, не то время, чтобы беречь себя! Если бы жил второй раз, заставил бы всех крутиться еще быстрее. Давай – вира!.. – Курчатов поднял руку…

Когда плутоний ушел на бомбовый блок, Борода лично руководил сборкой атомной бомбы. А после ядерного взрыва, не выждав как следует время, необходимое для некоторого спада радиоактивности, сам направился к эпицентру, чтобы лично увидеть последствия…

Нет! Борода не щадил себя. Но все ли он знал об опасном воздействии радиации? Скорее всего, нет. Защита от радиации была для него всего лишь сопутствующим и зачастую раздражающим фактором… И все же… Многое поняли уже тогда…

Торопились. Да… Но спешка по логике того времени была обоснованной. Поперек горла стоял атомный шантаж Соединенных Штатов…

Все усилия были направлены на создание атомного оружия, о побочном не думали…

А это побочное и стало главным теперь. Да‑да…

А вот канун первомайских торжеств. Уже взорвана первая атомная бомба. Много бомб… Дела идут недурно… Всеобщая уборка к празднику трудящихся… Бочки с радиоактивными отходами, которых накопилось к тому времени уже изрядное количество, стояли в разных местах площадки, у склада. Пожарники и праздничная комиссия приказали навести порядок…

Сдвинули емкости, заполненные жидкими солями урана и плутония, в один угол. Образовалась критмасса!.. Самопроизвольный ядерный разгон!..

Тогда еще плохо знали, с чем имели дело… Плохо знали…

Но служба дозиметрии постепенно крепла. Росли оснащенность лабораторий, грамотность…

В это время кто‑то вспомнил про Соуши.