Тогда еще плохо знали, с чем имели дело… Плохо знали…

Но служба дозиметрии постепенно крепла. Росли оснащенность лабораторий, грамотность…

В это время кто‑то вспомнил про Соуши. Направили экспедицию. Палина тоже включили в нее.

Теперь, много лет спустя, сидя в машине, он задумался:

«Почему?.. Не потому ли, что был исполнителен, четок?.. Но такими ведь были все… Доминирующее чувство: героическое время, героический труд, геройские смерти… Издержки спишет история… Видать, на морде было написано… Это точно…»

Приехали в двух специализированных УАЗах‑лабораториях к вечеру…

Спустили надувной бот, поставили сеть.

Переночевали на берегу озера Тихого… Потом раннее утро. Голубоватое в дымке небо. Там и тут в перистых облаках. И странный свет… Казалось, он там, выше неба, и вот‑вот опрокинется на землю…

Солнце взошло как‑то сразу. Белое. Показалось Палину холодным, негреющим. Легкая свежая тяга воздуха с озера. Золотые рыбьи чешуи волн. На ряби вдали то чернеют, то сгорают в бликах солнца скорлупки лодок рыболовов…

Палину холодно. Стянуло кожу мурашками. В грудь неожиданно плеснулась тоска…

Лес по берегам тихий, задумчивый. Хмурый даже… Природа и в лучшей поре своей встретила неприветливо…

На береговой линии песка много мертвой рыбы. По трупикам рыбин похоже, что озеро окуневое… Степень минерализации озерной воды слабая, особенно по калию… Предпосылки для положительного прогноза неблагоприятные…

Соуши вытекает из озера Ильяш, вода которого вот уже много лет используется для охлаждения активных зон бомбовых реакторов… Постепенно озеро превратилось в огромное естественное хранилище жидких радиоактивных отходов… Если бы только хранилище…

Почему‑то эта страшная мысль долго никому не приходила в голову… Соуши вытекает из озера Ильяш…

Спустили бот. Взяли пробы ила у места впадения Соуши в озеро Тихое и в нескольких других местах. Ил сильно радиоактивен. В месте впадения Соуши – активность особенно высока, до минус третьей степени кюри на литр. В других местах несколько меньше…

У всех настроение – дрянь. Члены экспедиции работают молча. Да‑да… Палин отчетливо помнит. Уже тогда в нем впервые проклюнулось прозрение, что ли… Сомнение, очень робкое, зачаточное сомнение в правомерности делаемого ими. Вернее, того, как они это делают…

Подняли сеть. В основном окунь. Есть щука. Прогноз плохой. Для малокалиевых вод здешних озер хищная рыба – верный признак переноса радиоактивных изотопов в организм человека. В прилегающих деревнях рыболовецкий колхоз. Кажется, еще скотоводы…

Основной состав изотопов в килограмме сухого ила – цезий‑137, чистый бета‑излучатель с периодом полураспада тридцать лет, и дочерний изотоп барий‑137М, источник гамма‑излучения. Есть и другие в небольших количествах.

Наиболее опасный – цезий‑137. Относится к группе генетически значимых изотопов. Биологические эффекты его воздействия не зависят от путей поступления и по своему характеру приближаются к действиям внешнего облучения. Многократное воздействие больших доз приводит к заболеванию хронической лучевой болезнью, а со временем – к возникновению отдаленных последствий. Эти последствия могут носить характер генетических и соматических.

Соматические последствия: бластмогенные эффекты, катаракты, нарушение рождаемости, раннее старение (особенно опасны воздействия радиации на плод), врожденные уродства, случаи лейкемий, мертворождаемости, высокая смертность новорожденных, младенцев…

Генетические последствия: физические уродства, слабоумие, изменение соотношения полов рождающихся детей…

Солнце и золото на чешуйках волн ушли вправо. Лодки и неподвижные в них фигурки рыболовов контрастной чернотой впечатались в голубоватую рябь воды… В зарослях кустарника… Нет, за ним, на поляне, большой шалаш… На вешках сушатся сети.