Знакомились с технологией очистки жидких радиоактивных отходов основного производства. Тогда Палин впервые увидел «черную трубу», очень похожую на их теперешнюю и также откровенно взметнувшуюся над гладью зеленоватой воды.

Объяснял грузный, с солидным брюшком, мужик. Лицо его, сильно пористое, было какого‑то неопределенного цвета и казалось отлитым из бронзы. Шея под подбородком оплыла дрябловатым, жирным, плохо выбритым мешком.

– Вот так и живем, коллеги, – басил он, – выпариваем… Из минус четвертой степени варим минус десятую, а пьем мы с вами минус одиннадцатую степень… И вот по этой трубе благодарно отдаем Природе… Излишки, разумеется… Остальное – в технологический оборот…

Шедший рядом с Палиным мордатый, с очень черной шевелюрой и седыми, совершенно белыми бакенбардами химик со здешних спецочистных шепнул ему:

– Недавно брали пробу ила… Сколько, думаешь, а? Палин пожал плечами.

– Минус третья… Доложил ему… – химик кивнул на объяснявшего. – Начальник объекта… Приказал пока не выскакивать. Обдумаем, говорит. Решим… – Помолчал. Добавил: – Обдумали. Идея что надо. Советую и вам применить… Представляешь? На глубине три тысячи метров у нас тут залегает пористая линза. Отличный подземный резервуар. Насверлили скважин, начали закачку. В радиусе пяти, десяти, пятнадцати и двадцати километров концентрично набурили контрольные скважины. Кидаем туда минус вторую. Без переработки, разумеется… Удобно. Легко дышать стало. Подали рацуху. Управление одобрило… Попробуйте…

– На контроле что‑нибудь обнаружили? – спросил Палин, ощущая всей душой своей бессильный протест.

– На десятом километре уже «запахло»… Но все равно это выход…

– Какими грунтами облегается линза?

– Геологи говорят, если не брешут, – глина. Железная гарантия. Девон и так далее. Есть исполнительная документация…

– А вдруг где‑нибудь дыра в девоне? – Палин допрашивал с каким‑то непонятным злорадным чувством, будто желал, чтобы эта дыра действительно была.

Мордатый химик с любопытством глянул на Палина. Глаза черные, блестящие, будто лакированные. Очень натянутые носки новеньких лакированных штиблет. Он осмотрелся по сторонам, потом, наклонившись к Палину, сказал:

– После нас хоть потоп… Ты думаешь, легко приходится?.. С объектов звонят: «Заливаюсь, Ваня, принимай водичку!» А водичка‑то минус пятая в лучшем случае, а я, что называется, по уши увяз, выпарка заливается, на ионообменных фильтрах перепад на пределе… Не знаю, как у вас, у меня на здании в самом чистом месте зашкал на втором диапазоне… Ничего фоник?..

– Ничего… – задумчиво ответил Палин, испытав сначала злое чувство к мордатому с лаковыми глазами, но затем почему‑то ощутил вдруг нахлынувшее безразличие…

– Эти скважинки, я вам скажу, находка… Только замасленные воды не бросайте. Как только масло попадет в песок – чистейшая пробка. Ничем не прошибешь. Буль‑буль, с приветом… Две скважины пришлось цементировать…

В это время они подошли к небольшому, очень живописному заливчику на Черемше, поросшему по берегам густым плакучим ивняком. Черная труба длинной консолью торчала над водой. Палин заметил, что по берегам заливчика сидят рыболовы. Берег ощетинился десятками удочек. Кое‑где виднелся вялый дымок дневных костерков.

Черная труба пока молчит.

– Ночью начнем… – доверительно сказал мордатый с лаковыми глазами.