Хизмэй. Он точно так же, как и мы, разделил свою паству на три равные части, и сам решил отправиться с последней партией. И это вполне себе логичное и здравое решение. Если с первых дней нашего знакомства он вызывал у меня лишь неприязнь, то за тот срок, что мы вынуждены были сотрудничать, я проникся к нему уважением. Нет, друзьями мы не стали, такое вряд ли вообще возможно, однако воспринимать его более серьёзно я всё же научился. И не без причины. Его организованность, чёткие и точные команды давали хорошие плоды, да и люди слушались его, беспрекословно исполняя каждое указание.

Так за непрерывной работой промелькнули два дня, а к середине третьего мы наконец сами смогли ступить на борт теплохода. Большая часть людей перемещалась на баржах, где на палубах ещё зимой соорудили более или менее пригодные для проживания сараи и навесы. Их преимущественно занимали военные, но и обычных людей тоже расселяли в такие.

На теплоходы в основном заселили стариков, женщин и детей, ну и, естественно, членов правления. Но я по этому поводу не испытывал никаких угрызений совести.

Вода за кормой вспенилась, и судно плавно отошло от причала. Спустя несколько минут мы замерли на середине реки, дожидаясь, когда загрузят последний теплоход. Но это уже недолго, всего каких-то пару часов, и мы покинем Урал.

Странное чувство: и жаль, и в то же время хочется поскорее отправиться в путь.

Из докладов первых двух рейсов, впереди нас ожидают лишь мёртвые пустоши, да несколько новых, крохотных поселений вдоль побережья. Во всём остальном — мир мёртв. Волгоград представляет собой солёные болота, лишь ближе к окраинам, что расположены севернее от берегов Волги, относительно сухо.

У разведки сложились такое впечатление, будто Каспийское море обрушилось на улицы города. Потому как на пути к нему не осталось ничего живого, затоплено практически всё. А собственно, откуда ещё взяться солёной воде в Волгограде? Но это какой же силы должна быть волна, что покрыла такое расстояние? Да уж, нам действительно крупно повезло, видимо, Уралу досталось гораздо меньше.

Чуть севернее от нашего будущего места жительства уже начинаются небольшие поселения, напоминающие, скорее, деревни. В попытке защититься, люди окружили их частоколом, в общем, укрепились как могли, но более или менее серьёзной силы поблизости обнаружить не удалось. Что не может не радовать.

Вот по большому счёту и всё, что нам удалось выяснить о Волгограде и его окрестностях — в общих чертах, конечно. По факту докладывают множество деталей, например: пригодность земли к возделыванию, количество людей в том или ином посёлке, есть ли остатки продовольствия, возможность торговли с соседями или опять следует чистить ружья. Но в принципе, едем мы в полную неизвестность.

Наконец фигура Хизмэя ступила на палубу теплохода, который вскоре так же плавно отчалил от пристани и занял своё место в колонне. Автомобильная, к слову, отправилась в путь ещё на восходе солнца. Их задача прибыть первыми к месту ночной стоянки и обеспечить нашу безопасность. Так и будем теперь двигаться до самого Волгограда.

Никогда ещё в своей жизни не пробовал путешествовать по рекам. Нет, были, конечно, моменты, когда отчим возил нас с братьями на рыбалку, и мы могли весь день кататься с ним на катере, но это всё не то.

Вода действовала на меня, будто успокоительное.