– Был бы рад доложить, что мы имеем дело с жабами, – сказал Виррен. – Но перед нами два имперских легких крейсера типа «Канберра» и пара разнотипных «лиддан», один из которых недавно отпраздновал третью сотню. Если бы все было так просто – я мог бы взять всю эту компанию на себя, даже не трогая своих ребят. Но в простоту я сейчас не верю. Перед нами Яр-Энкр?

– Его лично там нет, – хмыкнул Костакис, поглядев на Детеринга, стоящего в ходовой рубке, чуть левее кресла первого пилота.

– Я счастлив. – Виррен, занимающий собой добрую треть навигационного экрана, задумчиво поскреб когтем указательного пальца левой руки правое ухо. На лице, заметно тронутом морщинами возраста, большие серые глаза выглядели неестественно выпуклыми.

Позже, вернувшись в привычную ему среду, Йорг не раз ловил себя на мысли: глаза корварцев часто казались ему человеческими, хотя на самом деле, конечно, это было не так. С годами корварцы обретали визуальную «сигнатуру мудрости», свойственную, к сожалению, далеко не всем homo. У россов же взгляд не менялся никогда, лишь редкие вспышки ярости могли изменить привычный колор кошачьего прищура…

– Тормозим через двадцать минут плюс-минус, – вмешался Гукмасов. – Веер?

– Лобовой вектор – веер, – согласился Виррен, и тут же ему ответил Джервис:

– Арьергард – конус через жопу, смыкаемся на последней орбите. Я выбиваю подставных сам. Моих берешь себе в строй.

– Мы рады были бы уйти. – Гукмасов, все еще о чем-то размышляя, жевал губами. – Но вам самим не справиться. Не забывайте: я здесь огневой лидер. Во всех отношениях…

Костас с шумом втянул воздух.

– Бесспорно. Но не забывай и ты – о контрактной задаче.

Один залп «Ламмаэрви», в теории, уничтожал все корабли вероятного в данный момент оппонента, и кое-что еще оставалось Виррену на старость. Командный узел управления огнем, находящийся в руках Гукмасова, позволял четко координировать оборону куда более многочисленного соединения, нежели их жалкий конвой… Костакис искал способ доставить груз согласно контракту – Гукмасов хотел выстоять: репутационные потери в этом рейсе, на который он согласился исключительно «по дружбе», могли быть столь значительны, что риск смерти казался ерундой. Если Гука, обладающий мощнейшим кораблем конвоя, откажется принимать бой и бросит охранные силы, чтобы доставить груз, будущие наниматели почти наверняка сочтут его трусом. Репутация, зарабатываемая долгие годы, полетит псу под хвост. Драка? Смерть? Чепуха! Сильный не смеет отступать.

– Я принимаю, – зашипел Костас, и Йорг впервые в жизни увидел, как командир корабля срывает опломбированный им же пластиковый предохранительный чехол красного рычага слева от кресла первого пилота. – Боевая тревога!

Кира, сидящая третьим пилотом, успела поймать его взгляд улыбкой: утробный, вибрирующий рев пронзил тело «Шерпы». Инстинкты, вбитые годами учебы и корабельной практики, сработали мгновенно: капитан Детеринг несся на боевой пост, оставив свои действия мышцам. Мысль включилась только после того, как он, впечатав свой палец в сенсор активации шкафа с аварийно-спасательным снаряжением, выдохнул и доложился Драпендре:

– Третий штурман ка… эээ… Йорг Детеринг прибыл и готов к исполнению служебных обязанностей.

– Старший штурман условный лейтенант Магеллан Драпендра приветствует вас, – повернулся в кресле навигатор. – Запал хорош, немедленно на место. Бигби не будет, он у себя в артпосту.