Йорг увидел настоящего «пса войны», ротного командира, выслужившегося из рядовых и готового прямо сейчас собрать своих старых соратников, очень многие из которых тоже дожили до офицерских мечей, – чтобы лететь куда угодно, хоть к черту в зубы, если им вдруг прикажут. И уж совсем мало в Галактике мастеров, способых ту роту остановить… это была Империя: настоящая, а не выблеванная дешевыми мифотворцами для лицеистов.

Лорд Врочек пил дешевое винцо и неторопливо вспоминал: так, сам для себя. Он говорил о сломанных мечах и погибших товарищах, о чужих мирах, в атмосфере которых сгорали десантные звездолеты, о спасенных знаменах и о вновь сформированных легионах со старыми именами… Огромные руки ротного, густо украшенные десантными татуировками, по которым можно было изучать трехмерную карту Сферы Человечества, равномерно забрасывали в рот стаканчики. Хлоп – и пару маслин. Правой стаканчик, левой – маслинки. Хлоп…

Лорд Врочек так и не захмелел. Около полуночи он поднялся, протянул с извиняющейся улыбкой визитку и нахлобучил на голову шляпу.

– Выживешь – буду рад.

Детеринг вежливо приподнялся ему вслед.

Сейчас он вспоминал эту встречу с улыбкой. Тогда многое в словах старого вояки казалось чепухой, обыденными солдатскими байками – теперь же Йорг понимал, что достопочтенный лорд Ян не соврал ни единым словом.

Для него корварцы оказались именно такими, какими увидел их капитан Врочек, случайно оказавшийся когда-то в союзном строю. Древняя раса с уникальной цивилизацией… все так, но на практике нудные рассусоливания академических педагогов стоили меньше прошлогоднего снега. Хамские свиньи? О, разумеется, если не учитывать, что они сверхдинамичны и превыше всего ставят мастерство, а не треп у камина. Задиры? Да, но задира, тысячелетиями играющий один против пяти, так или иначе заставит обходить себя долгой дорогой.

– Мне сказать «чтоб я сдох»?

– Отдохни пока, Гука… у нас тут хватает желающих.

Первый звоночек прозвенел на обходе гравитационно-сложного красного карлика: «Ламмаэрви» поймала переговоры в непосредственной близости от системы Ойсмолла.

Весьма сложным синтетическим кодом.

Гукмасов приказал задействовать все доступные вычислительные ресурсы конвоя в цепи, однако это оказалось невозможно: навигационные системы Джервиса использовали по большей части лидданские ядра, а могучий, много раз модернизированный «мозг» «Шерпы» представлял собой хитрый салат из человеческих и корварских элементов, в принципе неспособный работать в сетевом сообществе. Мощности одной «Ламмаэрви» для решения задачи не хватало даже при остановке двигателей…

Красный карлик был последним поворотом в хитроумном курсе Гукмасова. Конвой благополучно прошел сложной петлей мимо пары водородных гигантов, один из которых готовился стать звездой, и лег на прямой теперь уже курс к финишу. Этот последний бросок был самым коротким, всего тридцать пять часов. Идущий форвардом «Бьенк» подал тревожный сигнал за шесть часов до торможения на краю ледового поля системы.

Четыре моторные сигнатуры на дальней гелиостационарной орбите, почти за последней планетой. Сколько еще – во льду, в массе мелких тел, способных закрыть собой излучение звездолета?

– Был бы рад доложить, что мы имеем дело с жабами, – сказал Виррен.