Ребенок, избирающий судьбу солдата, обрел невероятный ранее статус, превратившись из вечного нахлебника в стержень, способный сохранить расу. Не многие родители, особенно из успешных потомственных горожан, желали такой судьбы своим наследникам. Но в узкой и малочисленной касте землевладельцев, выплачивающих более половины всех налогов Империи, очень быстро возникли традиции: теперь первенцы в семье, если им позволяло здоровье, так или иначе отправлялись в войска. Кто-то, кому повезло решиться самостоятельно в совсем юном возрасте (влияние семьи мгновенно отсекалось психологами на конкурсных тестах), – становился офицером, другие, созревшие для решения позже, служили свои десять лет нижними чинами. К тому сумрачному утру, когда на свет появился маленький Йорг Детеринг, в семьях имперских пионеров считалось почти невозможным выдать замуж дочь, если та, не став офицером, но отдубасив свою «десятку», умудрилась не выслужить стандартного «уоррент-офицера запаса» с обязательным длинным кинжалом на поясе.

Многим из тех, чьи предки когда-то оставили дороги, энергостанции и космопорты другим, более свирепым и удачливым, а потом прилетели на вполне подготовленные к комфортной жизни планеты, было совершенно непонятно, как можно жениться на двадцатипятилетней «мэм лейтенант», меч которой, возможно, помнит немало крови. Но лорды Империи – особенно первое их поколение, к которому относилась семья Детеринг-оф-Сент-Илер, всегда относились к последующим потокам колонистов со сдержанным презрением, всегда и во всем поддерживая «своих», пусть даже самых неудачливых, фермеров.

Могилы на фермах стали не горем, но честью. Империя устанавливала стандартный – что для рядового, что для маршала, без разницы – гранитный разлапистый крест с золотой надписью RIP, именем, чином и датами. Со временем кресты стали украшаться изображениями орденов.

Крестами гордились, вне зависимости от чинов и наград.

Было уже двадцать шестое декабря, всем известная Ной-Венеция медленно стекала от жары в океан – приэкваториальный пояс Кассанданы, один из самых богатых аграрных районов Империи, знаменит своим своеобразным климатом. За столик Йорга с широкой улыбкой подсел дочерна загорелый дядька в «парадном-тропическом А1» с погонами капитана ПДС, украшенными «почетной» алой бахромой, свидетельствующей о том, что их обладатель выслужил офицерский чин в бою.

– Я не помешаю вам, лейтенант? Нынче праздник, а в городе у меня решительно никого.

Йорг недоуменно хлопнул глазами и отложил в сторону газету.

– Почту за честь, милорд, – привстал он.

– Прекратите, – оборвал его десантник, – у нас тут без церемоний. Лорд Врочек. Можно просто Ян. Вы, я вижу, – СБ?

Детеринг на всякий случай скосил глаза на правый погон, пришпиленный к тонкой шелковой безрукавке, и кивнул.

– Был вчера на встрече боевых товарищей, погуляли, – объяснил Врочек, бросая свою заломленную на австралийский манер шляпу в соседнее креслице. – Мало кто смог прилететь, но тем не менее. Легион «Маршал Ней», штурмовой корпус «Иводзима». Командир наш последний месяц назад помер. Так-то вот…

– Что вы прикажете на стол, мой капитан? – приподнял брови Йорг.

Он остался доволен вечером. Ян Врочек, получивший лейтенантский меч на поле боя, оказался весьма занятным собеседником. Сын мелкого землевладельца, он сбежал в армию в пятнадцатилетнем возрасте – после смерти матери папаша думал не о новом браке, вполне естественном в его положении, а о бутылке. Когда в дело пошла наркота, Ян не стал долго размышлять что да как, – и, вздохнув, отправился к вербовщику.