Но рядом никого не было.

Тара сидела здесь совершенно одна.

Она вскочила и попятилась от раковины, не сводя с нее глаз.

— Это была ты? — прошептала она. — Неужели ты разговариваешь?

Не будь дурой, Тара, сказала она себе. Раковины не разговаривают.

Подступив поближе, она осторожно поддала раковину ногой. Та откатилась в сторону и остановилась.

— Помоги мне!

В этот раз голосок прозвучал громче.

Тара снова взвизгнула. Ее затрясло — несмотря на жаркое солнце. Она обхватила себя руками. Потом глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

— Кто здесь? — спросила она.

— Я в ловушке! — причитал тоненький голосок. — Помоги мне!

Тара ахнула.

— Поверить не могу! — вскричала она. — Раковина разговаривает. Со мной!

У нее пошла кругом голова. С длинных светлых волос капали капли пота.

— Разумеется, я разговариваю с тобой. Мне нужна твоя помощь! — взмолился тоненький голосок. — Я здесь пленник! Пожалуйста. Подними меня.

Тара не знала, что и делать. Она приблизилась к раковине. Наклонилась, заглянула внутрь. Но ничего и никого не увидела.

Я должна узнать, откуда идет этот голос, подумала Тара. Я обязана. Она осторожно подняла раковину с песка.

— Чем я могу тебе помочь? — спросила Тара. Ее голос дрожал.

— Отнеси меня в пещеру. Чтобы помочь мне выбраться. Пожалуйста. Отнеси меня, — умолял голосок.

— И что, я должна тебе поверить? — задыхаясь, спросила Тара. — Я тебя даже не вижу!

— Иди в пещеру. Помоги мне спастись. Тогда все поймешь. Тогда ты меня увидишь!

Тара колебалась. Говорящая раковина, подумала она. Какие возможности!

Она схватила раковину и усмехнулась.

— А зачем мне тебе помогать? — спросила она. — Ты же единственная в мире говорящая раковина! Я могу с твоей помощью привлечь удачу! Буду богата и знаменита! Люди будут платить кучу денег, чтобы послушать, как раковина разговаривает!

Захватывающие дух перспективы прокручивались в ее мозгу. Не исключено, что она станет звездой с персональным телешоу! «Тара и ее Невероятная Говорящая Раковина!»

— Нет уж, Тара, я буду разговаривать только с тобой. Когда ты одна. Так что никто тебе не поверит, — отвечал голосок. — Но послушай! В пещере есть одна вещь, которая действительно сделает тебя богатой и знаменитой.

— Что это? — сурово спросила Тара и встряхнула раковину. — Ну же, говори!

— Крупнейшая морская раковина в мире, — ответил голосок.

Крупнейшая морская раковина в мире?

Тара постаралась притвориться равнодушной.

— Да ну? — буркнула она. — Крупнейшая раковина в мире, говоришь? Где эта твоя пещера?

— Я покажу тебе, — сказал голосок. — Иди вдоль берега. На северной оконечности пляжа. Я покажу тебе, где это. Обещаю.

Тара буквально кипела от возбуждения. Я буду величайшим в мире коллекционером, думала она. Я стану Тарой, Королевой Раковин!

— Ладно, — согласилась она. — Так и быть! Отнесу я тебя в твою пещеру!

— Дассссс! — прошипел голосок.

Тара сделала маленький шажок и тут же остановилась.

— А как же мама и папа? — спросила она. — Я должна сказать им, куда иду.

Она окинула взглядом людную часть пляжа. Отца с матерью она нашла по неоново-розовому пляжному зонтику, под которым они расположились.