Да, подумала она. Самая красивая раковина. МОЯ раковина!

— Надеюсь, она того стоит, — проворчала она.

— О, еще как стоит! — ответил тоненький голосок. — Подожди. Сама увидишь.

Тара вздохнула. И осторожно двинулась дальше в пещеру. Медленно. Очень медленно.

— Продолжай идти, — нашептывал голосок. — Мы почти пришли. Почти пришли.

Тара плелась вперед. Едва дыша. Пути назад нет, убеждала она себя. Она обязана найти эту гигантскую раковину! Она должна ею обладать!

КРАК! КРАК! КРАК!

Что-то затрещало у нее под ногами.

— Что это? — нервно спросила она. — На что это я наступаю?

— Ничего страшного, — ответил голосок. — Иди себе дальше. И не смотри под ноги!

Тара сделала еще шаг и почувствовала, как что-то раскололось под пальцами ног.

— Что это? — настойчиво спросила она. — Я ногу поранила! Я хочу знать!

Тара круто развернулась… и поскользнулась.

— Осторожно! — прокричал голосок. — Не упади!

Слишком поздно! Тара рухнула ничком прямо на огромную груду белых камней. Неровных камней. Она вскрикнула, когда их острые края рассекли ее кожу.

Что это?! Она пригляделась…

И завизжала. А потом еще раз.

Ее отчаянные вопли эхом разносились в огромной пещере.

Это оказались отнюдь не камни. Это были кости. Пол покрывал ковер из костей!

— Нееееет! — выла Тара. Она с трудом поднялась на ноги. — Пропади ты пропадом со своей ракушкой! Я иду домой!

— Постой! Постой! Не уходи! — взмолился тоненький голосок. — Здесь нечего бояться!

Тара остановилась.

— Нечего бояться?! — заорала она. — Ты посмотри на все эти кости!

— Они рыбьи, — настаивал голосок. — Прилив заносит сюда кучи дохлой рыбы.

Тара покосилась на груду костей.

— Рыбьи, говоришь? Ужасно большие для рыбьих, не находишь?

— Они от больших рыбин, — гнул свое голосок. — Но не таких больших, как та раковина!

— Правда? — спросила Тара. Ее сердце забилось чаще.

Она подняла маленькую раковину к глазам и хорошенько встряхнула.

— Говори, где она! — потребовала она. — Говори, или останешься пленником на веки вечные. Где твоя крупнейшая в мире раковина?

— Уже близко, — ответил голосок. — Как раз за углом. Рукою подать. Поверни за угол, Тара.

У Тары захватило дух.

Величайшая в мире раковина, подумала она. Она уже почти моя!

Тара свернула за угол. Остановилась. Прислушалась.

ТУК-ТУК. ТУК-ТУК. ТУК-ТУК.

Звук доносился из темной глубины пещеры. Мерные удары чудовищного сердца!

— Чт… что это за звук? — выдохнула Тара.

— Это бьются о камни волны, — отвечал голосок. — Поспеши же. Если хочешь увидеть раковину прежде, чем ее накроет прилив.

Тару трясло. Она осторожно двинулась вглубь пещеры. Стук становился все громче и громче. Стиснув в руке раковину, Тара дюйм за дюймом продвигалась вперед.

Впереди сквозь трещину в потолке пещеры лился свет заходящего солнца. Тара пошла на свет. Вниз. Вниз. Вниз.

И там была она.

Крупнейшая раковина в мире.

Глаза у Тары полезли на лоб.

Огромная раковина заполняла собой всю пещеру. Она закручивалась спиралью; острый конец едва не касался потолка. Она переливалась всеми оттенками перламутра. Такая большая. Такая прекрасная.

Она буквально лишила Тару возможности дышать.