– Передайте это нашему персидскому принцу. Я рекомендую выделить вам средства из полковой казны для сооружения восьми тачанок, раз уж у вас теперь полноценный эскадрон. Надеюсь, восьми будет достаточно?

– Надеюсь, хотя есть идеи, что можно погрузить на тачанки, кроме пулеметов.

– Не сомневаюсь. У вас удивительно светлая голова, Николай Михалыч. Вы просто фонтанируете новыми и необычными идеями.

– Американцы называют это «креативом». Вам приходилось слышать про минометы?

– Да. В Порт-Артуре кто-то из флотских офицеров изобрел минную мортиру. Этакий полевой бомбомет.

– А у нас в полевой армии есть что-то подобное? Можно ознакомиться?

– Вы же вроде на короткой ноге с полковником Ванновским? Он точно должен быть в курсе.

– Разрешите еще вопрос, князь? Что у нас с ракетным вооружением?

– Официально ракеты сняты с вооружения. Еще в 1898 году. Как бесперспективный вид вооружений.

Вот те на! Бесперспективный…

– А?..

– Все к полковнику Ванновскому, – смеется Шамхалов и машет на меня рукой.

Иду в штаб к полковнику, раз уже все стрелки сводятся на нем. Застаю его вместе с комполка.

После короткого приветствия перехожу к делу.

– Ракеты? – Сергей Петрович Ванновский искренне удивлен. – Да, они, конечно, мобильны и неплохо зарекомендовали себя при покорении Туркестана, но больше за счет психологического воздействия на тамошних туземцев, чем в силу реальных боевых качеств. Их главная проблема – низкие прицельные возможности. Бить ими по наступающим порядкам неприятеля не-эффективно.

– Но ведь против крепостей Бухары и Хивы они сработали?

– Да, за счет удара по площадям, – уточняет полковник.

– А разве вражеские окопы не те же крепости?

– Я наведу справки, Николай Михайлович. – Глаза Ванновского загораются азартом.

Но это еще не всё.

– А минометы?

– Ну, с этим проще, – нам доставили образец, сделанный по описаниям, данным капитаном Гобято, автором этого изобретения, – Ванновский поворачивается к Али Кули Мирзе. – Вы с нами, подполковник?

– Пожалуй, – соглашается персидский принц. – Захвачу только с собой фотоаппарат. Запечатлеем для истории.

Глава 10

Больше всего взятый подполковником фотоаппарат походил на гармошку, которую зачем-то поставили на треногу. Стоило оборудование приличных денег, и потому Али Кули Мирза, никому не доверяя, тащил его сам. Даже мне не позволил прикоснуться к сокровищу.

Испытание миномета, а если быть точнее – минной мортиры капитана Леонида Николаевича Гобято, проходит на полковом стрельбище. Стрельбище – звучит гордо, а по факту – кусок земли, «отжатый» у китайцев. Место удаленное, аборигены сюда практически не ходят, в курсе, что могут случайно словить шальную пулю или осколок от гранаты, а то и от артиллерийского снаряда.

К нашему появлению миномет уже подвезли, и я с интересом рассматриваю конструкцию: пока агрегат больше смахивает на гарпун, который зачем-то поставили на колесный лафет от пушки. Сходство усиливает конусовидная мина на длинном деревянном шесте, снабженном стабилизатором.

С такого бы аппарата да киту по хребту!

Засовывают мину в дуло и, по сути, выстреливают ей из гаубицы. Учитывая, что взрывная часть содержит в себе до пятнадцати фунтов пироксилина – штука получилась серьезная.

В промышленных масштабах миномет не изготавливается, все пока в штучных экземплярах, так что нам повезло увидеть его наяву и даже потрогать, что я и делаю.