Даже Нине до этого было ещё далеко. И, надо сказать, выстрел попал в цель. Сунув Фридриху недопитый бокал шампанского, который цедил весь вечер, я двинулся вперёд, благо музыка в этот день была только печальной, как раз подходящей для медленного танца.

– Сударыня, – словно акула в стаю трески, я врубился в толпу воздыхателей красавицы, без труда проложив себе путь к телу, и протянул руку, – позвольте пригласить вас на танец.

– Конечно, – голос у брюнетки оказался под стать внешности, низкий, обволакивающий, невероятно эротичный, с каким-то едва заметным акцентом, которого я не узнал, но я и не лингвист, если уж на то пошло. – С удовольствием, сударь.

Словно по заказу, а скорее всего, так и было, оркестр тут же завёл новую мелодию, и мы закружились по залу в вальсе. Танцевала девушка прекрасно. Послушно и легко позволяла себя вести, буквально порхая над паркетом. Описать танец с ней можно было одним-единственным словом – идеально. Настолько, что никто не удивился, когда я наклонился максимально близко к шейке девушки. Да, на моём месте мало кто из мужчин удержался бы, тем более молчать в танце считалось моветоном. Только услышать наш диалог было им не под силу. А там было много чего интересного.

– Я дам тебе ровно пять секунд, чтобы объяснить, какого хрена ты тут делаешь, – я интимно дышал в ухо красавице, сжимая в ладонях тонкую талию, – или распылю тебя надёжнее, чем все святые облатки вместе взятые. И уйди на хрен из моей головы, тварь.

– Маркиз предлагает обмен, – ничуть не испугалась и не обиделась брюнетка, но я перестал ощущать невесомые поглаживаяния, щекочущие мозг. – Твоя девушка, Юлия, за свободу от преследования.

– Юля мертва, – я стиснул талию так, что даже древняя вампирша пискнула. – И если вы, твари…

– Вы слишком мало знаете о нас, – опять не проявила никакой агрессии кровососка. – Позволь представиться. Я – Эрика Сильвия ван Вейк, стрикс. Одна из тех, кто бежал вместе с ребе от инквизиции, и одна из сильнейших в нашем племени. И сейчас я лично пришла заключить с тобой соглашение. Согласись, лгать в моём положении глупо. Тем более кое-что вы можете проверить прямо сейчас. Вы ведь нашли то существо, что скрывается в наших головах?

– Ты об этом слизняке? – у меня чесались руки уничтожить вампиршу, но я должен признать, она сумела меня заинтересовать.

– Да, – не стала запираться Эрика. – Он источник наших сил. Лишь передав его, можно стать вампиром, если же впрыснуть в кровь только его соки, получится гуль или ещё кто похуже. Но главное не это. Стрикс, так мы зовём их, не просто дарует нам силу, он становится частью нас. И чем старше, тем сильнее мы сливаемся. И даже если уничтожить полностью тело, то стрикс выживет, он сможет восстановить нас, вырастив новую оболочку, неотличимую от прежней.

– Вы поэтому зовёте себя стриксом. – Я кивнул, немного начиная понимать, о чём толкует кровососка, и вдруг понял, что кое-что не сходится. – Ах ты тварь… я даже на секунду поверил, что это возможно.