Из предосторожности Вася решил умолчать правду.

– Да нет, – поспешно ответил он, – обычное. Ее Величество приказала прийти завтра к ней.

– Она могла бы послать за тобой слугу. Однако же она написала!

– Да… Мне это тоже показалось странным.

Пузырь поднял стакан.

– Ладно, не нам об этом судить! – произнес он, внимательно глядя Васе в глаза. – Впрочем, запомни: что кажется странным для подданных, то для монарха нормально. Особенно если речь идет о царице, которая правит такой страной, как наше дорогое Отечество, где все слегка не в себе.

Сидя напротив, два верных друга выпили; два неразлучника, думал Вася, хотя у них в настоящий момент всего-то и общего было, что маленький рост, уродство и покорность царице.

Объевшийся сладостями, тяжело отдуваясь от водки, Вася добрался до спальни, улегся в постель и, вперив взгляд в темноту, пытался представить голос, лицо, движения Бирона, чтобы как можно смешней изобразить его завтра перед императрицей. Он мучился до рассвета, припоминая повадки высокой персоны и с трудом примеряя их на себя.

Уже на пороге, готовый к выходу, Вася все еще терзался сомнениями. Роль шута вынуждала рядиться в чужие одежды, добиваться успеха под личиной других людей. Он одинаково боялся как преуспеть, так и потерпеть неудачу. Если бы знать, что замыслила государыня! Она, конечно, простит Бирона, даст ему возможность исправиться, но сначала собьет с него спесь, и сделает это его, Васиными, руками. Наказав Бирона, она тем самым накажет шута, который всего лишь исполнил претившую ему роль.

Ступив на царскую половину дворца, Вася еще раз посетовал на судьбу и чуть было не расплакался. Взвинченный до предела, он дожидался в приемной. Такого оцепенелого его и ввели в кабинет. Он увидел царицу, сидевшую за рабочим столом, за ней самого Бирона и поодаль от них, на почтительном расстоянии – человек двенадцать придворных. Но это были не просто любители смешных представлений, по настоянию царицы здесь собрались судьи.

Несмотря на сумбур в голове, Вася отметил, что Натальи Сенявской среди собравшихся не было. Значит, подумал он, в отличие от Бирона ее не простили.

Итак, публика была в сборе, пора начинать. При виде мстительного Бирона, застывшего в ожидании, Вася лишился сил. Кривляться на глазах у этого человека, высмеивая его недостатки, он никогда не осмелится. Его словно хватил удар: язык отяжелел, руки и ноги не слушались.

– Ну же! – раздраженно сказала Анна Иоанновна. – Что приключилось? Или забыл, с чем я тебе велела прийти?

Услышав окрик, Вася пожалел, что не наложил на себя руки вчера, сразу же после того, как получил от царицы послание. Но разве этот головокружительный прыжок в неизвестное, его выступление сейчас, был для него не смертельным?

Не пользуясь жестами и гримасами, которые заготовил вчера, Вася начал свое представление. Он изобразил, как входит Бирон в гостиную, снисходительно приветствуя кивком головы людей незначительных и одаряя улыбками себе равных, как застывает в глубоком поклоне с прижатой к груди рукой перед Ее Величеством… Получилось похоже и одновременно смешно.

Не переставая кривляться, Вася краем глаза наблюдал за зрителями. Царица обмахивала кружевным веером тройной подбородок и выглядела довольной. Прикрываясь рукой, смеялись украдкой придворные. Даже Бирон находил представление занятным, как будто речь шла не о нем. Вынужденный скрывать злобу, он изображал на лице удовольствие. Благожелательный прием зрителей окрылил Васю. Он осмелел и с лету изобразил привычку Бирона время от времени чисто мужским движением приподнимать грузный живот над тесным ему кожаным поясом, его манеру почесывать ухо, перед тем как ответить на трудный вопрос, и то, как он мускулистым движением грузчика расправляет плечи, и как иногда, собираясь с мыслями, потирает указательный палец руки о большой, словно катает шарик из мякиша.