И все же - пиратов предупредили. Они были здесь почти все, и наверняка все, кто был в это время в бухте Рталага или в ее окрестностях. Как?

    Противник между тем не терял времени - кольцо кораблей сужалось, и вскоре заговорили катапульты. Презирая опасность, Гевол стоял на палубе, скрестив руки на груди - он размышлял…

    Капитаны черной эскадры между тем не теряли времени даром. Они уступали противнику в числе, но могли поспорить в умении вести бой. Катапульты посылали комки горящей смолы через разделяющее корабли расстояние, а арбалетчики уже держали наготове короткие стрелы, способные пробить любую броню.

    Корабли однако продолжали сходиться несмотря на заградительный огонь и вскоре ударились бортами. Полетели абордажные крючья - на каждый корабль флотилии приходилось по три - идущих на абордаж, и еще три кружили рядом, словно голодные псы, не имея возможности приблизиться - они просто не помещались вокруг флагманов все вместе. Затем кому-то из капитанов пиратских судов пришла мысль встать борт к борту с одним из собственных судов и уже через него перебраться на корабли с Черного Острова. Численный перевес стал примерно один к шести.

    Гевол не боялся смерти: оракул - ах, как кстати - предсказал, что умрет он на твердой земле, а не в море. Так что он поднял руку в салюте, и черный меч сам прыгнул к нему из ножен. Затем маг пошел вперед, оставляя за собой широкий проход в рядах атакующих. Когда черный меч подчиняет человека, человек становится марионеткой, и его техника, хотя и улучшается, но ненамного. Когда человек подчиняет черный меч - он становится сильнее многократно. Но вот если магия Учителя Орта ломает волю черного меча, заставляя его подчиниться без боя, и если при этом это не поделка орков, а выкованный самими же визанги клинок - его хозяин становится почти непобедим.

    Впрочем, Гевол не стремился выиграть битву - он знал, что это невозможно. Станешь слишком выделяться в толпе - расстреляют из арбалетов. Он развлекался. Девчонку же заметил случайно.

    Таня стояла у мачты с мечом в руках и фехтовала с толстым увальнем из числа неудачников, каких всегда держали на кораблях армады - на случай, если потребуется пушечное мясо. Оба сражались из рук вон плохо, но Гевол не мог отказать себе в удовольствии убить ребенка.

    Ее противник рухнул, рассеченный почти что надвое ударом сзади, и Таня увидела перед собой черного мага. Его клинок описал нарочито медленную дугу - ее приглашали к бою. Девочка всхлипнула и приняла стойку. Рука Гевола чуть дрогнула, но этого «чуть» оказалось достаточно, чтобы танин меч переломился у основания. Маг усмехнулся и шагнул вперед, вытянув руку с черным клинком и вынуждая своего маленького противника со смешными косичками прижаться лопатками к мачте. Клинок упирался девочке точно в центр груди. Гевол ждал. Затем глаза девочки расширились - она поняла. Тогда и только тогда Гевол послал свой меч вперед.

    Миг наслаждения, однако, стоил ему поражения - он отвлекся и утратил осторожность. Что-то тяжелое обрушилось ему на затылок, и оба - девочка и маг - одновременно и очень похоже упали: сначала на колени, а затем - лицом вниз, на палубу.

    Очнулся он, как и ожидалось, один, в лодке без весел, в океане. Ни малейших следов земли, ни малейших остатков армады. Гевол осторожно ощупал затылок - шишка, ничего страшного. Затем он стал ждать. Если Учитель сжалится над ним - помощь придет быстро. Пираты просчитались - так можно казнить разбойника, но не мага с Черного Острова. Правда, если Орта будет сердит, то ему предстоит пройти три круга ада, прежде чем за ним прибудет судно.