— Пятьдесят баксов — что это очередной набор юного химика, — хмыкнула сестра.

Но это оказался не набор химика, а щенок лабрадора. Он смотрел на окружающих сонными глазами и зевал во весь свой маленький рот.

— Нечестно! — завопила сестра и бросилась обнимать щенка. — Я уже давно прошу собаку!

Фрэнк тоже смотрел на малыша с завистью.

— Ну?! Что?! — отец снова положил руку на плечо сына.

— Классный… Он отличный… — бормотал Крис, но как-то неубедительно, явно смущенный всей этой суетой. — Правда, отличный…

— Мы заказали столик в ресторане, — мать посмотрела на Core. — Ух ты! Времени-то сколько! Быстро собираемся и выходим через несколько минут!

— Минут? — пискнула сестра, забыв о собаке. — Я не одета! — она бросилась в свою комнату.

— Еще раз поздравляем! — сказал отец, прежде чем удалиться вслед за женой.

Щенок проковылял к Фрэнку, который сел на пол и стал гладить щенка, а тот полизал его пальцы.

— Симпатяга, — прошептал Фрэнк. — Как тебя зовут?

— Не удивлюсь, что никак, — заметил Крис, подходя поближе. — Это в их стиле — сунуть в руки живую тварь и уйти, — Крис, глядя на Фрэнка, неожиданно улыбнулся: — Ты ему нравишься. Пусть это будет нашасобака. Можешь дать ему имя.

— Да? — не поверил Фрэнк. — Это же твой подарок за победу на ярмарке!..

— На конкурсе, в который меня затолкали родители?! — фыркнул Крис. — Отец часами стоял у меня над душой, заставляя читать университетские учебники. Как будто я только и мечтал о том, чтобы придумывать какие-то паршивые солнечные батареи!.. — он помолчал, с отвращением глядя на трофей на кухонной стойке. — Нет. Это — наша собака. Как назовешь?

— Хм. Он такой приветливый… Бадди?

— Мне нравится, — согласился Крис и погладил собаку. — А тебе нравится, Бадди?

Щенок старательно облизал руку Криса.

— Видать, нравится. Пойду одеваться, и ты приоденься, Фрэнк: они, поди, заказали столик в каком-нибудь дорогущем ресторане.

— Я сейчас, — сказал Фрэнк и, когда брат вышел, наклонился к собаке: — Думаю, тебе у нас будет хорошо и мы станем друзьями.

Мир снова поплыл вокруг Джейсона, и кухня исчезла. Он все пытался понять, что он видел. Воспоминания Фрэнка? Альфред мог сочинить конкретную сцену, но детали были абсолютно реальны. Семья, дом, подначки сестры — все как в жизни.

Но додумать эту мысль до конца не удалось. Джейсон увидел, что стоит перед домом Фрэнка; легкий ветерок шевелит листья на деревьях, солнце освещает беспилотный автомобиль с открытым багажником и лежащий в ожидании погрузки багаж.

— Зубную щетку не забыл? — раздался голос матери Фрэнка. Все семейство стояло на ступенях крыльца.

— Нет! — отвечал Крис с нотой раздражения в голосе: видимо, это был уже не первый дурацкий вопрос. Внешность Криса заметно изменилась: он стал старше, легкая щетина проступала на подбородке.

— Не забудь позвонить, как доедешь до кампуса, — сказал отец Фрэнка.

Джейсон заметил проблески седины в его волосах: он выглядел практически таким, каким Джейсон его помнил.

Ага. Это — несколько лет спустя.

— И в пятый раз повторяю тебе — позвоню, — засмеялся Крис. — И вообще, универ в двух часах езды, а вы провожаете меня, будто я в кругосветку собрался.