— Дед, смотри! — Райли радостно повернулась.

Старик лежал на земле рядом с пнем, грудь его не шевелилась. Девочка схватила его руку и принялась дергать ее:

— Дедушка! Что с тобой? Проснись!

На ее крик из дома выбежали люди.

Джейсон протянул руку, чтобы утешить ребенка, но мир уже зашатался, готовясь к новому переходу. Он мог еще видеть слезы и руки Райли, вцепившиеся в безжизненное тело, слышать, как она зовет своего дедушку.

— Нет! — крикнул он. — Еще минуту! — но его просьба, как и мольбы Райли, не встретила отклика, и мир растаял, оставив его во мраке.

Глава 38 — Эволюция

Алексион стоял на балконе крепости и смотрел на город, чьи хрустальные стены отражали лучи солнца, а над крышами домов поднимались дымы печей и каминов. Горожане заполняли улицы, спеша по своим делам, и толпились на рыночной площади. Несмотря на последний чудовищный провал Алексиона, Хрустальный Мир благоденствовал. Благодаря принятым Алексионом за последние недели разумным решениям.

Во дворе крепости картина была менее благостной. Обломки баллист еще лежали у подножья крепостной стены. Двор был усеян пеплом, напоминающим о зверской казни сотен рабов. Красная пентаграмма по-прежнему красовалась в центре дворовой площадки. Алексион старался на нее не смотреть: при воспоминании о встрече с Темным его била дрожь. Он был не в состоянии изгнать из памяти картины своих проступков и жертв, словно темный бог навеки поместил их перед глазами его души.

— Что закручинился, мой глупенький рыцарь? — Леди возникла рядом с ним в лучезарном облаке.

Алексион не смог сдержать раздражения.

— Действительно, блин, с чего бы мне?! Особенно после того, как вы меня оставили на милость Темного! — он направил на Леди обвиняющий палец. — Он издевался надо мной, а вы что делали? Вы просто смылись!

Леди подняла безукоризненно ухоженную бровь.

— А! Значит, это я виновата, что ты так бездарно все провалил? А я-то надеялась, что ты извлечешь урок из случившегося. Наверное, это мой неисправимый оптимизм!

— Урок? — прошипел Алексион. — Единственный урок — в том, что на вас нельзя полагаться! Чтобы чего-то добиться в этом мире, я должен рассчитывать только на себя! Не впервой, учитывая, что вы и так мало что делали для нашего сотрудничества.

— Да? — женщина мило улыбнулась. — Ты полагаешь, что в моих действиях нет смысла? Эта ваша встреча была необходима!

Алексион посмотрел удивленно, гнев еще кипел в его душе, голосок внутри требовал жесткого ответа нахалке. Но он колебался.

— Сдержанность тебе к лицу, — заметила Леди, наблюдая бурю эмоций, разрывавших Алексиона. — Я подозревала, что ты не справишься с моим братцем: он стал очень силен благодаря успехам Джейсона. Но опыт был полезен. Вижу, ты не понимаешь. Сейчас объясню. Моя предрасположенность основана на уверенности, на вере в себя. Этого ты отнюдь не лишен. Однако уверенность часто путают с самонадеянностью. Ты думал победить бога с помощью пары осадных машин и каких-то солдатиков? Ну не идиот ли?! Кроме того, ты сдуру вошел в магическое пространство, удерживавшее бога. Забыл?! И зачем?! Ради того, чтобы похвалиться, что собственноручно убил бога! Да, мой мальчик, я знала, что ты проиграешь, но все равно устроила эту встречу, чтобы показать тебе цену самоуверенности и гордыни.

Алексион покорно слушал; гнев его остыл; никакие возражения не приходили в голову. Да и о чем тут спорить? Он проиграл. Он заглушил и отбросил сомнения, как сделал бы его отец, — но это привело его к недооценке противника и поражению.