К базе выйти всё не удавалось. Может он не то направление выбрал, а может просто не замечал её, непонятно. В общем, он петлял по снежным холмам дня два, пока не учуял людей. Пахли они своеобразно. Табак, водка, мясо, свежие фрукты, оружие — металл и нечто синтетическое, вроде пластика. Оружие, обычно так не пахнет. А поверх сего густой запах нестиранных плащей. Интересные какие сталкеры. Один даже туалетной водой побрызгался не так давно.

Велес взял курс на запах. Ветер вскоре сменился и след он потерял, но направление решил не менять, авось выйдет на них. Зимой далеко видно, спрятаться особо негде. Так и вышло — перевалил за холм и внизу увидел группу людей. Четверо. Сидят на рюкзаках и о чём-то разговаривают в полголоса. Вот так издалека, настоящие сталкеры. Один вон даже по сторонам постоянно смотрит. И зевает регулярно. Шибко бдительный значит, перенапряг зрительный нерв и теперь в сон его клонит. Оружие М-16, французская модификация. Только затвора нет, в этом месте глухое рифлёное утолщение. Он смог рассмотреть эту деталь, благодаря тому же зевающему парню — автомат он положил на плечо, держа за рукоять одной рукой. Эх, ну и зачем этот маскарад с плащами? Кого они обманут? Разве что стаю слепых псов, хотя вряд ли. У собачек нюх хороший. Только им ведь всё равно, не понимают они разницы — человеком пахнет, мясом пахнет, и этого достаточно.

— Эй! Мужики! — Яростно махая руками, заорал Велес с вершины холма.

Все четверо подскочили, встали спина к спине и направили оружие на Зону. Настороженно высматривают опасность средь снегов белых. И хоть бы один чуть выше глаза поднял! Отправить бы всех четверых на пару дней в Зону, в обычном сталкерском снаряжении. Артефакты искать с датчиками времён сталкера Рыжего, ни один назад не вернётся, все костьми лягут.

— Я тут! — Крикнул Велес. Подождал пока один из четвёрки, наконец, сообразит поднять взгляд повыше. — Спускаюсь к вам, не стреляйте! — И медленно пошёл по склону вниз, держа руки на виду.

— Здорово сталкер. — Сказал один, когда Велес спустился. Единственный кто держал его на прицеле. Остальные оружие опустили и шокировано пялились на его левую ногу. Туда, где «утка» висела.

— И вам не хворать добрые люди. — Велес улыбнулся им, бегло осмотрев лица — все незнакомые.

— Хм, а чего у тебя с ногой? — Один указал стволом автомата на ногу, и опасливо косясь на эту самую ногу, отошёл за спину ближайшего товарища. — Болеешь чем-то что ли?

— Нет-нет! Что вы! — Велес чуть опустил руки. — Можно руки опустить? Долго шёл, устал очень.

— Опускай, чего уж. — Державший его под прицелом, нахмурился и сделал какой-то заковыристый знак рукой. Его спутники тут же разбрелись. Вроде бестолково отошли в разные стороны. Однако любой сталкер сразу увидел бы себя в весьма незавидном положении. Все четверо теперь могли начать стрелять в него, не мешая друг другу. В обще-то, очень невежливый жест среди сталкеров. В Центре Зоны, его могли бы расценить и вовсе, как открытую агрессию.

— Благодарю. — Велес опустил руки и отвязал кусок ткани, которым прикрутил голову дохлой вороны к ремню. — Это мутант такой. — Он поднял птичку в вытянутой руке. Четыре пары ошеломлённых глаз наблюдали, как кусок его ноги отделился, повис в воздухе, расплылся разноцветной кашей и обрёл цвет перчатки. Теперь, если под углом смотреть, вот кажется, будто сталкер держит в руке мятый кожаный мешок чёрного цвета.