Он хорошо знал Фандора: тот никогда не забудет, что он — муж Элен!

Бедной умирающей девочке это послужит последним утешением, было бы слишком жестоко отказать ей в этой свадьбе, которую она ждала так долго.

— Торопись, Фандор, — шепнул Жюв, — а я пошлю за священником.

Фандор еще раз низко склонился к больной.

— Элен! Любимая! Не пройдет и часа, как вы станете моей женой.

Пристально взглянув на Элен, с которой расставался не без опасений — застанет ли он ее в живых? — Фандор, как безумный, бросился прочь из лечебницы.

В мэрии Нейи Фандора встретил полусонный, апатичный чиновник, который, услышав его просьбу, от удивления вытаращил глаза.

— Вы хотите жениться in extremis? — запинаясь, проговорил он. — Но это же чистое безумие, сударь!.. Так теперь никто не делает. Все это в прошлом, и я лично не советую вам…

Фандор не стал выслушивать его мнение.

— Я не прошу у вас совета, — сказал он, — я пришел навести справки. Я хочу, чтобы свадьба состоялась не позже, чем через час, объясните, что для этого надо сделать, остальное вас не касается.

Фандора проводили к заместителю мэра.

В сущности, во всей этой беготне было что-то омерзительное, а между тем журналист действовал с необычной горячностью, он не забывал, как быстро бежит время, и мысленно отсчитывал минуты на воображаемых часах — минуты, проведенные им вдали от невесты.

К счастью, заместитель мэра оказался более смышленым, чем служащий отдела регистрации браков.

Он узнал журналиста, увидел, как тот взволнован и, не задавая лишних вопросов, все разъяснил Фандору.

— Бракосочетание не может состояться без некоторых оговоренных законом формальностей. Я имею в виду обязательное оповещение о свадьбе.

Бракосочетание in extremis может быть только церковным: лица, много лет назад вступившие в гражданский брак, могут in extremis сочетаться церковным браком. По закону, брак in extremis невозможен, так как брак является актом гражданского состояния и, в качестве такового, ему должно предшествовать некоторое число публикаций, извещающих о предстоящем бракосочетании. Теперь вам понятно, сударь, что, к моему великому сожалению, немедленное ваше бракосочетание невозможно.

В ту минуту Фандору показалось, что все вокруг него рушится. Факты были неумолимы, и способа борьбы с ними не было. От собственного бессилия у Фандора закружилась голова.

— Я не могу жениться на ней? — бормотал он.

Не мог он вернуться к Элен с такой печальной вестью.

— Этим я убью ее, — сказал себе Фандор.

В отчаянии журналист сделал последнюю попытку:

— Сударь, а нельзя ли обойтись без этих публикаций? Нет ли возможности обойти закон?

Чиновник, ведающий актами гражданского состояния, понимающе кивнул.

— Есть такая возможность, — улыбнулся он, — но реализовать ее практически невозможно. Если хотите, я дзм вам необходимую справку.

Он стал листать гражданский кодекс, нашел нужную страницу, громко зачитал:

— Статья 169 гласит: «Королю, то есть Президенту республики, а также должностным лицам, коих он выделит для этой цели, законом дозволяется, при наличии серьезных на то причин, разрешать вступление в брак без повторной публикации…»

— Важна только повторная публикация, — пояснил чиновник, — ибо, в крайнем случае, первую я могу дать немедленно. Правда, не думаю, сударь, чтобы вам удалось получить разрешение Президента республики.

Как сквозь сон слышал Фандор слова равнодушного чиновника.

Разве мог он надеяться попасть к Президенту республики и получить у него разрешение на брак?

Последние три дня Фандор провел в лечебнице; сейчас он вспомнил: только что избран новый Президент республики.