— Умоляю, господин Президент, выслушайте меня, я — Жером Фандор, ничего дурного я не замышляю…

В ту же секунду раздались команды. Всадники, сопровождавшие карету, подхлестнули коней, лошади взяли в галоп. Кирасиры развернулись и окружили президентскую карету.

Уцепившись за дверцу кареты, рискуя свалиться под колеса, Фандор продолжал умолять Президента:

— Господин Президент республики, выслушайте меня, прошу вас, у нас мало времени!

Чья-то рука опустилась на плечо Фандора — его пытались сбросить на землю.

Молодой офицер, командир эскорта, принял Фандора за убийцу и, встревоженный, поспешил на помощь Президенту, чьей жизни, как он полагал, грозила опасность.

Фандор держался стойко.

— Я честный человек, — кричал он во все горло, — выслушайте меня, господин Президент республики.

Тут произошло нечто небывалое.

В карете вместе с Президентом ехал офицер — начальник военной свиты. Полковник быстро справился с волнением, обрел хладнокровие. Он пристально взглянул на Фандора и быстро сказал Президенту:

— Господин Президент, я знаю этого человека — это журналист Фандор. Вашей жизни ничто не угрожает, выслушайте его, дело, должно быть, срочное.

Немедленно Президент республики громко приказал эскорту:

— Медленнее… шагом! Вровень со мной!

Даже впоследствии Фандор так и не понял, как все произошло. Его безумная идея удалась в тот момент, когда он потерял всякую надежду на успех.

Президент республики впустил его в свою карету; в толпе, восхищенной мужеством и хладнокровием главы государства, раздались крики «браво!»; прерывисто дыша, Фандор объяснил Президенту, что вынудило его на столь дерзкую выходку.

— Господин Президент, — начал Фандор, — моя невеста Элен, дочь Фантомаса, умирает… Десять лет я преданно служу государству, в вашем лице я решаюсь испросить у него великолепнейшую из наград. Только вы один, мой Президент, можете разрешить обойти некоторые формальности при заключении брака. Я хочу жениться на Элен in extremis, прошу вас, сжальтесь, поймите меня и удовлетворите мою просьбу.

Фандор говорил долго. Он произносил бессвязные слова, сам не зная какие, доказывал свою правоту. Он и не заметил, как по приказу начальника военной свиты, президентский кортеж неожиданно изменил маршрут, свернул на площадь Звезды, спустился по авеню Гранд-Арме, направился к Нейи.

— Торопитесь! Быстрее!..

В небольшой палате, где умирала Элен, толпились важные лица — растерянные, ошеломленные.

Там был Фандор, такой бледный, будто ему тоже нанесли смертельную рану.

Там был Жюв.

Там был санитар, спешно разысканный, чтобы быть свидетелем.

Там был незнакомый высокий старик, свидетель со стороны невесты; никто его не звал, появился он неожиданно и вел себя весьма странно.

Но главное — там был сам Президент республики, появившийся у ложа умирающей по просьбе ее жениха. Вокруг Президента суетился заместитель мэра, мигом сюда прилетевший, сгибавшийся в низких поклонах. Здесь же священник разместил переносной алтарь.

Дверь в палату оставили приоткрытой, чтобы желающие — санитары и медсестры, столпившиеся в коридоре, — могли наблюдать за церемонией.

Вот в этом-то необычном месте, в скорбной палате, где лежала умирающая, готовилась свадьба Фандора.

Элен слабела с каждой минутой; врач торопил заместителя мэра, и тот поспешил начать церемонию.

Быстрой скороговоркой он зачитал положенные законом тексты, без чего брак недействителен. Потом спросил:

— Кто свидетель жениха, Жерома Фандора?

Президент республики сделал шаг вперед.