— Ты так боишься моих сестёр?

Её звали Лика. Имя было простое и звонкое, напоминающее прошлую жизнь — и Землю, о которой уже начал забывать. И с ней было хорошо. Изящная и стройная, покрытая мелкими золотистыми чешуйками, девушка русалка притягивала взгляд…

— Ты не переживай — когда сёстры-воительницы заводят свои хороводы, прячутся даже опытные, закалённые в боях воины. Включая особ королевской крови. Это ты быстро сориентировался.

— А почему ты не в хороводе?

— Он… Он для избранных — тех, кто мечтает о победе любой ценой. А меня не раз упрекали за слабость и неумение побеждать.

Глаза девушки русалки затуманились и она отвернулась. Элан почувствовал себя неловко. Нужно было срочно менять тему.

— Слушай, а почему ты меня не испугалась? Сама говоришь, что я лишь похож на старха. А вдруг я лазутчик, подосланный магами с поверхности?

Лика улыбнулась и протёрла глаза.

— Как раз лазутчик выглядит настоящим стархом. А ты просто приспособился к жизни под водой, не стремясь быть похожим. Наш крагг предупреждал о возможном появлении чужака…

— Интересно! А поподробней? Кто это — крагг?

— Это титул. Что-то вроде министра магии. Он с месяц назад разослал весть о приходе человека, способного понять народ стархов — понять и помочь. Просил всех, кто его встретит, не вредить человеку и проводить к нему.

— И вы вот так взяли — и поверили?

Лика пожала плечами.

— Пути магии — не для простых людей. Уж если сам…

Огромное извивающееся тело метнулось к ним из зарослей. Плоское и зелёное, пребывая в неподвижности, оно ничем не отличалось от водорослей, но сейчас — хищник атаковал. Элан, завороженный беседой, был явно не готов к атаке — расслабленный, он мог стать лёгкой добычей. Русалочье тело метнулось вперёд, навстречу оскаленной пасти. Одно неуловимое движение — и странная рыба кувыркаясь, летит в сторону.

Лика, извиняясь, повернулась в сторону гостя.

— Обычно они не оказываются так близко от города стархов. И тем более не нападают на тех, кто больше их — что-то её встревожило.

— Извини. Я её и не заметил. А как тебе удалось одним движением остановить такую стремительную атаку? Ты маг?

Лика улыбнулась.

— Нет. Но стиль невесомого касания — мой любимый. У меня ранг мастера.

— Покажешь пару приёмчиков?

Лика откину голову, рассмеялась.

Сила наполняла драконье тело, заставляя петь каждую косточку. Вперёд, вверх! Хотелось кувыркаться в воздухе, словно ты — не умудрённая жизнью драконесса, а только что вылупившийся из яйца дракончик, впервые пробующий свои крылья. Это так прекрасно — свобода полёта, свобода быть наедине с самим собой, ни от кого не зависеть, быть сильной и мудрой, да и просто — быть. Драконесса раскинула крылья, ловя восходящие потоки тёплого воздуха. Всё позади — и суета мелких политических игр, и необходимость отвечать за тех, кто доверился тебе. Дальше они справятся сами. А она — её хранитель уже близко! Она чувствует его приближение — и теперь только радость полёта разделяет их. Несколько часов — и она вспомнит силу единения. Вверх! Быстрее! Крылья бешено заработали — до боли, сладкой боли полёта, боли свободы быть самой собой — не Мудрой, не Великой — простой драконессой, умеющей радоваться жизни и богатству предпочитающей сладость книг.