— Я не пущу тебя! Ты должен успокоиться — и подумать!

Гнев, заставляющий кипеть кровь хранителя, вспыхнул особенно ярко. Как смеет эта рыба вставать у него на пути! Мощный удар вспенил воду, заставив её разойтись тяжёлой волной — но русалка легко оказалась в стороне. Лёгкое касание ладонью — и Элан летит кувырком, теряя ориентацию. Толчок был внешне слабый — однако при этом оказался так силён, что лишь через несколько метров человек смог восстановить равновесие — и выпрямиться. Зарычав сквозь стиснутые зубы, хранитель выхватил хрустальный пепел. Вода застонала от ласки фиолетовых граней. Удар меча, пусть и приторможенный тощей воды, был быстр и неотразим — уверенно вспоров воду, лезвие пронзило точно ту точку, где ещё секунду назад было хрупкое девичье тело. Но лишь лёгкий смех был результатом прекрасного удара. Перед Эланом не оказалось никого — и очередной толчок сбил его с ног уже сзади, вновь заставив закувыркаться в воде — и едва не выпустить из рук собственное оружие.

Элан был силён, меч — быстр, однако ничто не могло сравниться с русалкой в её стихии. В очередной раз улетев в сторону, Элан внезапно осознал, что гнев его исчез, словно смытый морской волной. Вздохнув, он аккуратно убрал кристальный пепел в спину — дышать сразу стало легче, и присел на покрытый водорослями камень, успокаивая тело и восстанавливая дыхание. Лика тут же оказалась рядом — и глаза её, длинные и раскосые, смотрели виновато.

— Ты как? Пришёл в норму? Я читала о драконьем гневе — он удесятеряет силы, но туманит разум, заставляя совершать ошибки. Извини, что я встала у тебя на пути — идя этим путём, ты мог потерять всё — а заодно и наш мир.

— Всё нормально. Я всё ещё чувствую Грею — она жива и в относительной безопасности. Так что ты, может быть, и права. Вот только быть остановленным девчонкой — это не повышает моей самооценки. До сих пор я шёл, совершая подвиги, и был уверен, что в состоянии справиться с любым противником — по крайней мере, с помощью своего меча.

Девушка — русалка пожала плечами. В её исполнении это выглядело настолько женственно, что Элан, заглядевшись, пропустил смысл сказанных слов.

— Прости?

— Я говорю — на суше у меня не было бы шансов. А так — я в своей стихии. Ты здесь двигаешься слишком медленно, к тому же теряешь силу удара за счёт размаха.

— Обычно, наоборот — чем больше размах, тем сильнее удар.

— Это только на поверхности, глупый! Под водой, особенно там, где давление в несколько раз больше, большой замах лишь покажет противнику твои намерения и заставит тебя устать раньше времени. Здесь для воина важнее не сила мышц, а внутренний огонь, который наполняет твои движения.

— То есть ты пользуешься магией?

— Нет, духовной силой. Она есть в каждом живом существе — и неважно, маг он или нет. Вот только что бы научиться владеть ею, нужны постоянные тренировки.

— А я смогу научиться подобному?

— Многому за то время, что мы плывём во дворец короля стархов, я тебя не обучу, но хотя бы двигаться не так неуклюже, и наносить удары без замаха — попробую.

— А где живёт ваш король и почему я должен к нему плыть?

Лика обиженно отвернулась.

— Можешь не плыть. По-моему, я уже передала тебе приглашение от нашего Крагга, к тому же дала тебе возможность принять спокойное, взвешенное решение. Если ты уверен, что тебе не нужна помощь моего народа — я не буду препятствовать.

— А девочка права. Тебе здорово повезло встретить её — если бы она нас не остановила, мы бы помчались прямиком в ловушку, в которую уже попала Грея и которая наверняка ждёт нас.

— Нас?

Кристальный пепел рассмеялся.