— Но у стархов не так?

— Нет. Благодаря найденному у нас стилю те, в ком кровь холодна, проигрывают воинам внутреннего огня; поэтому ни разу за всю историю стархов у нас не было гражданских воин. Однако это и тормозит наше развитие — никто не хочет совершенствовать оружие, опасаясь дать силу воинам с холодной кровью; а хищники вокруг сильны и опасны. К тому же всё чаще оружие людей попадает в наш мир — и оно совершенствуется день ото дня, грозя внутренним переворотом. Получив в плавники оружие людей, стархи станут одной из многочисленных рас, уйдя с пути, указанному им творцом — и власти начнут приходить не умные, но подлые, не благородные, а корыстные.

— Если стархи уже несколько лет не ведут воин, почему у вас не займутся воспитанием детей, отбраковывая подлецов и негодяев — чтобы не бояться подобного в дальнейшем?

Девушка-русалка невесело улыбнулась:

— Мы пробовали, и не раз. Семьи, среди которых не было воров и убийц, получали возможность размножаться без ограничений, и наоборот — тем, кто опозорил себя, было запрещено метать икру; но раз за разом такие попытки проваливались. Мы постоянно убеждались в том, что все дети достаточно чисты, чтобы вырасти хорошими людьми — однако что-то влияет на них по мере роста — на одних слабо, на других сильнее. Те, кто не может этому сопротивляться, теряют внутренний огонь — и они уже готовы убивать и предавать. Возможно, он никогда этого не сделают, однако в потенциале — способны. Есть какой-то неучтённый фактор, но какой — мы не знаем. Ладно, хватит б этом — давай вернёмся к занятиям…

— Настоящий удар рождается в сердце, набирает мощь в теле, направляется разумом и заканчивается поражением противника. Заметь — он не ограничен длинной рук или ног: его окончание — это тело твоего соперника. Люди пользуются мечами, копьями и стрелами, пытаясь сделать удар совершенным; мы же просто используем возможности своего организма.

— Они были вынуждены научиться чему-то подобному. Под водой обычное оружие малоэффективно, как ты уже успел заметить. Но стиль интересный, давай послушаем — для меня это тоже нечто новое. — Кристальный пепел не ёрничал, по своему обыкновению — и говорил лишь для Элана, тихонько, стараясь не помешать. А Лика продолжала:

— Самое главное — суметь сконцентрировать внутреннюю энергию организма таким образом, чтобы наносить удар «без посредников». При этом любые посторонние предметы только мешают — мечи, копья, луки — они поглощают мощь твоего удара, даря взамен собственную силу и скорость. Ты становишься более медлительным, всё больше полагаясь на своё оружие — и оказавшись без него, внезапно перестаёшь быть воином.

— Я слышал, что вершина мастерства — это когда воин — оружие сам по себе. — Элан торопливо вспоминал всё, что слышал о боевых искусствах.

— У вас этим заканчивают? Неплохо. У нас — с этого начинают! Иначе разумному существу в глубинах океана не выжить! Давай рассмотрим твой удар — медленно нанеси его вон по тому кораллу.

Элан сосредоточился и ударил — раскрытой ладонью, как била эта странная девушка-русалка.